Taruhan Seumur Hidup Bab 1: Taruhan

Bab 1: Taruhan

Negeri Api memiliki cuaca yang sangat indah. Ada segenggam awan berbulu yang tersebar di langit biru. Cahaya hangat matahari membelai lembut puncak kepala Naruto. Burung-burung berkicau dan, pada saat itu, dia bisa memahami kecintaan Shikamaru pada menonton awan. Semuanya sempurna sesuai selera si Genin berambut pirang… dia hanya tidak bisa menikmatinya dengan baik. Mengapa, kalian tanya? Jawabannya cukup sederhana. Itu karena seorang tua mesum berambut putih panjang. Biasanya, Sannin itu tidak terlalu menjadi masalah, tetapi cekikikannya yang tak henti-hentinya sangat mengganggu. Suara bernada tinggi yang keluar dari Sannin itu sangat meresahkan. Bagaimana mungkin seorang pria dewasa bisa mencapai nada setinggi itu? Remaja muda itu tidak tahu.

"Ugh!" Naruto mengungkapkan kekesalannya sambil duduk tegak dalam posisi bersila. Berada di dekat Jiraiya sebenarnya tidak terlalu buruk. Bahkan saat mereka tidak melakukan apa pun, Naruto tetap senang berada di sana. Dia tidak bisa menjelaskannya, itu hanya membuatnya bahagia menghabiskan waktu bersama si pertapa mesum. Namun… saat mereka memulai petualangan, dia dijanjikan latihan yang akan mempersiapkannya untuk mendapatkan Sasuke kembali, dan membela diri dari Akatsuki. Sang Sage seharusnya mengajarinya teknik-teknik super keren, bukan mengintip gadis-gadis di pemandian air panas sepanjang hari!

Telinga Jiraiya bergerak kesal mendengar usaha anak itu untuk menarik perhatiannya. Bukan hanya keras, tapi juga mengganggu konsentrasinya yang halus. Tidak setiap hari kamu bisa menyaksikan wanita cantik seperti ini, dan dia pasti tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Lagipula, para penggemar setianya tidak akan pernah memaafkannya karena bermalas-malasan!

"Maukah kau sedikit tenang, bocah?" bisik Jiraiya dengan kasar, melirik ke belakang ke arah murid berambut pirangnya. "Atau kau ingin kita berdua tertangkap?"

Telinga Naruto menangkap pilihan kata gurunya. Dia mengerutkan kening dan matanya menyipit berbahaya. "Kami? Maksudmu kami?" Dia berbisik balik sama kasarnya. Sebodoh apa pun dia, dia tahu akan buruk jika mereka memberi tahu para wanita yang berada tepat di bawah tempat tinggi mereka. Jika dia menebak, jarak mereka hanya sekitar 25 kaki dari para wanita itu.

"Kau juga di sini, kan?!" balas Jiraiya pada murid mudanya. "Sekarang jika kau tidak diam, kau tidak hanya akan merusak sesi penelitianku, tapi kau juga bisa membuat kita tertangkap! Apa kau ingin kita dikejar lagi?!" Berharap percakapan itu selesai, dia kembali ke teleskopnya untuk melanjutkan 'penelitiannya'.

Sekarang, Naruto mungkin bukan Shinobi paling cerdas di Negeri Api, tapi bahkan dia tahu apa yang dimaksud si Sannin berambut putih ketika dia mengatakan penelitian. Maksudku, Jiraiya dengan blak-blakan menyebut dirinya sebagai 'Super Mesum'. Tidak perlu seseorang dari Klan Nara untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di sini.

Si pirang mendengus sinis. "Jika kita tertangkap, menurutmu siapa yang paling ingin dipukuli oleh wanita-wanita itu? Anak laki-laki imut yang tidak bersalah, atau si tua mesum yang memegang teleskop yang menyeretnya ke sini?" Tanpa sepengetahuan mereka, semakin lama percakapan berlangsung, semakin keras suara mereka. Mereka terlalu tenggelam dalam gelembung kecil mereka sendiri sehingga tidak menyadari gadis-gadis di pemandian air panas, yang mencari penyebab gangguan itu.

Sang sage membuka mulut untuk membalas, tapi segera menutupnya setelah menyadari bahwa muridnya benar. Jika gadis-gadis itu menemukan mereka dalam… situasi bermasalah ini, dia pasti akan mendapatkan seratus persen pukulan. Namun, dia akan menyimpan informasi kecil itu untuk dirinya sendiri. Si bocah tidak perlu tahu betapa benarnya dia.

Akhirnya memikirkan sebuah balasan, senyum puas menghiasi bibir Sang Sage. "Aku yakin setelah menjelaskan alasanku berada dalam… posisi kompromi ini, para wanita di sana akan berebut kesempatan untuk membantuku mendapatkan inspirasiku. Lagipula, tidak setiap hari kamu bisa membantu seorang seniman menciptakan mahakaryanya!" Wajahnya memerah dan air liur mulai menetes dari sudut mulutnya, seolah ide baru untuk sebuah adegan tiba-tiba muncul di kepalanya. Entah bagaimana, dia percaya delusi muluknya sendiri itu benar.

Inilah saat-saat yang benar-benar membingungkan Naruto. Bagaimana mungkin seorang Sannin, salah satu dari Tiga Legendaris yang dihormati dan dikagumi secara universal, bisa bersikap seperti ini? Seorang pria yang kekuatannya luar biasa menanamkan rasa takut di hati banyak shinobi tidak lain hanyalah seorang mesum besar yang bodoh. 'Dan dia adalah guruku. Aku sial, bukan?' desah Naruto dalam hati menyadari hal itu.

"Oh, ayolah." Naruto mengejek pamer sang Sage. "Kita berdua tahu bahwa kau hanyalah seorang mesum besar yang menggunakan penelitian sebagai alasan untuk mengintip gadis cantik!" teriaknya sambil menunjuk jari ke arah gurunya. Kesabaran anak itu mulai menipis, sudah seminggu sejak mereka meninggalkan Desa. Seminggu itu telah berlalu, dan mereka masih belum melakukan latihan nyata.

'Aku meninggalkan desa untuk menjadi lebih kuat demi mengejar Sasuke, bukan untuk ikut serta dan melihatnya mesum sepanjang hari.' pikirnya getir.

Jiraiya hanya terus tersenyum puas, Naruto yakin lebih banyak pamer akan datang. "Aku akan memberitahumu bahwa tanpa inspirasiku yang terus-menerus, aku tidak akan pernah bisa melanjutkan seri 'Make Out' yang terkenal di dunia!" teriaknya balik defensif. "Tanpa buku-bukuku, bagaimana para penggemar setiaku bisa bertahan?"

Tanda centang raksasa muncul di kepala Naruto. "Apa kau serius?" Mereka sekarang berteriak. "Aku bertaruh anak berusia lima tahun bisa menulis buku yang lebih baik darimu! Setidaknya buku mereka akan memiliki alur cerita yang nyata!" Naruto tersenyum puas. Jiraiya sepertinya tidak menyadari apa yang dilakukan volume keras mereka, tapi dia pasti menyadarinya. Segalanya akan menjadi sangat menarik.

Dia tidak tahu betapa benarnya dia.

Sekarang giliran Jiraiya yang biasanya tenang untuk marah. "Yah, aku sangat menyesal otak kecilmu tidak mampu memahami kompleksitas mahakarya sastrawi!" Jumlah kebanggaan yang memancar dari gurunya membuat si pirang bertanya-tanya apakah dia harus pulang dan berlatih sendiri. Dia mulai berpikir si jonin berambut putih adalah kasus yang tidak bisa diperbaiki. "Kisah yang memikat tentang nafsu, gairah, dan cinta semuanya terbungkus dalam satu paket lengkap!" Jiraiya melanjutkan senyumnya yang selalu ada di wajahnya. "Ini sempurna."

Berdasarkan ekspresi wajahnya, Naruto tidak lagi memperhatikan pengajarnya yang bombastis. Pidato penuh semangat Jiraiya sangat keras, dan dia tiba-tiba menjadi sangat sadar di mana mereka berada. Jika Naruto tahu sesuatu, itu adalah bahwa dia harus pergi dari sana segera! Dia mengintip melewati bahu pria yang lebih tua, dan ketakutannya sayangnya terkonfirmasi. Apa yang dia lihat menyebabkan kulitnya menjadi pucat, dan matanya bersinar ketakutan. Respons yang tersendat-sendat dan tidak bisa dimengerti keluar dari bibirnya saat dia mundur perlahan dan berbalik untuk pergi.

Perubahan sikap dan bahasa tubuh yang tiba-tiba tidak luput dari perhatian Jiraiya. "Naruto, ada apa? Apakah kau baik-baik saja?" Dia bertanya dengan nada khawatir yang tulus.

Naruto dengan cepat menggelengkan kepala untuk mengurangi kekhawatiran. "A-Aku baik-baik saja, Penyihir Tua Mesum." Nada suara gugup muridnya hanya memperkuat kecurigaan pria yang lebih tua bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

"Apa kau yaki-?"

"Ya, aku baik-baik saja!" seru Genin itu sebelum mentornya bisa menyelesaikan pertanyaan lanjutannya. "Aku merasa tidak enak badan, aku akan menemuimu kembali di hotel!" Dengan itu, si pirang melesat pergi, meninggalkan Jiraiya yang bingung di belakang.

Dia mendengar urgensi dalam suara anak didiknya, tapi dia tidak tahu alasan di baliknya. Setidaknya, untuk saat ini, dia tidak tahu. "Ada apa dengan semua itu..?" dia bertanya pada dirinya sendiri dengan lantang.

"Ehem!" Suara itu ringan dan tegas, tapi seorang shinobi berpengalaman bisa merasakan haus darah di baliknya.

Jiraiya berbalik perlahan, dan apa yang dia lihat di depannya membuatnya pucat. Sekelompok wanita setengah telanjang yang sangat marah berdiri di atasnya, dan beberapa dari mereka mematahkan buku jari mereka dengan keras dengan ekspresi wajah yang mengerikan. Pada saat itu, Sannin itu ingat di mana dia berada dan apa yang telah dia lakukan sebelum perselisihannya dengan muridnya.

Dicurigai berjongkok tepat di luar sisi wanita pemandian air panas dengan teleskop di tangannya. Tempat itu juga memiliki sudut pandang sempurna di mana gadis-gadis itu bersantai, sesuatu yang pasti mereka sadari. Jiraiya menelan ludah. 'Posisi kompromi, benar.' pikirnya.

"S-Sekarang dengar N-Nona… aku tahu ini terlihat buruk tapi aku bisa menjelaskan!" Upaya terakhirnya untuk mengoceh jawaban tidak didengar. Meskipun berada dalam situasi serupa lebih sering daripada yang bisa dia hitung, itu tetap sama menakutkannya seperti sebelumnya. Wanita-wanita ini jelas kunoichi, dia bisa merasakan chakra dalam jumlah besar yang memancar dari mereka.

Dan semuanya diarahkan padanya. 'Jika bukan karena haus darah, ini akan agak seksi.' Bahkan dalam situasi genting ini, dia tidak bisa menjauhkan pikirannya dari selokan. Dia menutup matanya dan bersiap untuk rasa sakit yang tak terhindarkan.

Jeritan Sang Sage Katak bergema di seluruh kota. Naruto, yang hanya sekitar 100 kaki dari pemukulan, terkekeh pelan pada dirinya sendiri. Rasanya seperti selamanya sejak terakhir kali dia membiarkan dirinya tertawa seperti itu. Dan mengetahui bahwa Jiraiya akan baik-baik saja membuatnya tidak merasa bersalah karena menemukan humor dalam kemalangan Gurunya.

Untuk sesaat, beban di pundak si genin terasa bisa diatasi. Dia membutuhkan itu. 'Terima kasih, Penyihir Tua Mesum.' pikirnya penuh kasih sambil perlahan kembali ke hotel.

* * *

"Aku tidak percaya kau bisa lolos!" Naruto mengusap rambutnya yang runcing dan mendesah pelan. "Aku agak berharap mereka bisa memukulmu lebih banyak lagi." tambah bocah itu dengan senyum malu-malu. Dia suka menggoda senseinya hampir sama seperti dia suka makan ramen. Hampir.

Jiraiya memutar matanya mendengar ejekan verbal dari anak didiknya. "Aku minta maaf telah mengecewakanmu." balasnya sarkastis, sambil memijat benjolan besar di belakang kepalanya. Dia secara refleks menjauh dari rasa sakit saat dia meletakkan kantong es di atasnya. "Mungkin lain kali aku akan meraba beberapa dari mereka, maka mereka benar-benar akan menghajarku." Meskipun itu lelucon, sang sage sedikit tersipu memikirkan.

"Aku ragu." kata si genin dengan nada meremehkan. "Kau tampaknya kebal terhadap cedera serius tidak peduli berapa kali wanita-wanita itu menendangmu." Apakah para mesum memiliki semacam jurus bertahan yang mereka simpan untuk saat-saat bahaya? Naruto harus menyelidiki itu.

"Ketika kamu telah dipukuli oleh Tsunade sendiri, tidak ada pukulan lain yang bisa mendekati!" Si pirang terpesona oleh bagaimana gurunya bisa merasa bangga dengan kata-kata itu. "Tsunade lebih menakutkan daripada semua wanita itu digabungkan, dan itu hanya ketika sake-nya habis!" Jiraiya mengernyit dalam hati mengingat terakhir kali Tsunade kehabisan sake saat dia ada di dekatnya.

Naruto tetap diam saat sebuah pikiran datang padanya. Penyebutan Jiraiya tentang Hokage Kelima mengingatkan Naruto mengapa dia ada di sini dengan si sage berambut putih sejak awal. Dia sedikit mengerutkan kening. Meskipun selalu lucu menertawakan Jiraiya ketika dia ketahuan oleh wanita, itu bukan alasan mereka meninggalkan desa dengan niat untuk pergi selama lebih dari dua tahun.

"Penyihir Tua Mesum!" Suara Naruto yang menyebalkan memecah kesunyian damai yang memikat Jiraiya. Yah, berusaha menenangkan sakit kepalanya yang semakin parah. "Kapan kita akhirnya akan memulai latihanku?"

Sudah seminggu sejak mereka meninggalkan desa dan si genin pirang mulai gelisah. Dia harus menjadi lebih kuat secepat mungkin. Begitu banyak orang yang mengandalkannya, dan dia tidak akan mengecewakan mereka.

Jiraiya diam-diam mempertimbangkan pilihannya. Abaikan dia untuk saat ini, atau buat kebohongan untuk mengelabui si pirang yang kurang cerdas.

"Penyihir Tua Mesum!" Ketidaksabaran Naruto tidak memberi sang sage kesempatan itu.

Jiraiya menutup telinganya dengan tangan untuk mencoba meredam suara bawahannya yang menyebalkan, tapi sia-sia. 'Di mana tombol bisu saat kau membutuhkannya.' pikirnya jengkel.

"Begitu aku mendapat cukup materi untuk menyelesaikan beberapa bab lagi, kita akan memulai latihanmu! Aku janji!" Itu adalah permohonannya. Dia berpikir sejenak, mencoba menghitung berapa banyak mengintip yang diperlukan. "Kupikir satu atau dua minggu lagi sudah cukup." tambah Sannin itu, dengan harapan itu akan cukup untuk menenangkan muridnya. Dia tidak berpikir itu akan terjadi, tapi optimisme mengambil alih.

Naruto mengerang kesal. Itu jelas bukan jawaban yang dia harapkan.

"Ayolah, Penyihir Tua Mesum. Kita berdua tahu bahwa aku tidak bisa membuang-buang waktu seperti ini!" Pikiran mudanya melayang ke sahabatnya, Sasuke. Dia mengatupkan giginya memikirkan dia bersama ular Orochimaru itu. "Aku memiliki janji yang harus ditepati! Aku tidak bisa hanya menunggu sepanjang hari membuang-buang waktu!"

Jiraiya melirik bocah itu dengan tatapan bertanya. "Oh? Janji apa yang kau buat untuk orang-orang?" dia bertanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.

Mata Naruto mengeras. "Aku berjanji pada Sakura bahwa aku akan membawa kembali Sasuke. Aku harus menjadi lebih kuat sehingga aku bisa menjauhkannya dari ular mesum Orochimaru itu!" Keyakinan dalam suaranya berbicara banyak tentang komitmen bocah itu terhadap teman-temannya.

"Naruto." si jonin bijak memulai. "Kau perlu melupakan Sasuke. Kau memiliki hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan. Akatsuki akan mengejarmu dan aku tidak bisa selalu berada di sisimu untuk melindungimu." Dia tahu muridnya tidak akan suka ide melupakan temannya, tapi dia setidaknya harus mencoba.

"Kalau begitu, latih aku! Jika mereka sangat kuat, maka kau harus membuatku lebih kuat!" Si pirang dengan sengaja menghindari menyebut Sasuke, yang membuat gurunya berambut putih kesal.

'Aku akan membawanya kembali. Apa pun yang terjadi.' pikir si genin muda memberontak.

Jiraiya menghela napas. Dia menduga dia tidak akan bisa menembus bocah itu. Dia persis sama ketika dia lebih muda. "Naruto, aku mengerti bahwa kau terburu-buru, tapi kita punya banyak waktu. Dua tahun lebih dari cukup untuk membuatmu menjadi shinobi yang hebat."

"Tapi kenapa kita tidak bisa menggunakan semua waktu?" tanya bocah itu penuh harap. "Kau bisa saja menghentikan penelitianmu dan membantuku menjadi lebih kuat. Seharusnya tidak terlalu sulit untuk menulis buku."

Jiraiya terdiam. Mungkin Naruto benar. Dengan ancaman Akatsuki yang membayangi dunia shinobi, bukankah masuk akal untuk melatih bocah itu seintens mungkin dalam waktu yang mereka miliki? 'Mungkin aku salah selama ini.' pikirnya.

Sang sage menghela napas. 'Satu-satunya masalah adalah aku membutuhkan uang yang akan dihasilkan buku ini untuk mendanai jaringan mata-mataku. Andai saja aku punya sedikit waktu lagi untuk menyelesaikannya, maka aku bisa fokus seluruh waktuku untuk membuat Naruto menjadi shinobi yang hebat.'

Dia mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan saat pikirannya akhirnya selesai memproses hal terakhir yang dikatakan muridnya. Mulutnya membentuk seringai kecil. 'Aku hanya butuh sedikit waktu lagi, Naruto.' pikirnya. Dia harus memainkan ini dengan sempurna. Api kompetitif alami Naruto dapat membantunya membeli sedikit waktu ekstra sehingga dia bisa menyelesaikan bukunya.

"Tidak terlalu sulit menulis buku?" Penulis terkenal itu mengulangi dengan nada merendahkan. "Oh, jadi kau pikir kau bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dariku, bocah?" dia bertanya dengan seringai nakal masih terpampang di wajahnya.

Mata Naruto menyala dengan api yang dicintai Jiraiya. Kemarahan kompetitif yang mendorong bocah muda itu ke ketinggian baru. Itu api yang sama yang muncul ketika Tsunade menantang Naruto untuk mempelajari Rasengan dalam waktu kurang dari seminggu. Dan, tentu saja, dia menang. Si pirang bahkan tidak ragu dengan jawabannya.

"Tidak…"

Jiraiya harus menyembunyikan seringai kecil yang ingin muncul. Dia terkejut. 'Wh-'"

"Aku tahu aku bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik darimu!" Naruto menyelesaikannya dengan puas, memotong kejutan dalam sang sage.

Jiraiya membiarkan dirinya terkekeh kecil. 'Lebih seperti itu.' pikirnya penuh kasih. Sekarang saatnya untuk tantangannya. Sesuatu yang dia tahu Naruto tidak akan pernah bisa tolak. Sebuah tantangan hanyalah kesempatan lain untuk menunjukkan betapa hebatnya dia. 'Namun, ini benar-benar di luar zona nyamanmu, Nak.'

"Baiklah, kalau begitu. Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan, Naruto?" Ini adalah Jiraiya yang benar-benar berbeda dari yang bersama Naruto sebelumnya. Hilang sudah si mesum konyol yang ketahuan dan dipukuli wanita; Jiraiya ini serius.

"Aku mendengarkan." si genin memulai, sedikit gugup. Dia masih belum terbiasa dengan mode Jiraiya serius. "Ada apa?"

"Kau bilang kau ingin berlatih dengan serius, kan?" Dia tertawa kecil dalam hati pada susunan kata-katanya sendiri. Itu pasti akan menarik perhatian Naruto.

Mata Naruto berbinar memikirkan latihan intens. Begitu banyak sehingga dia sudah lupa perasaan gugup yang diberikan Jiraiya serius. "Tentu saja! Aku harus menjadi lebih kuat secepat mungkin sehingga aku bisa menyelamatkan semua orang!"

"Oke…" sang sage memulai perlahan. Naruto mencondongkan tubuh ke depan penuh antisipasi menunggu kata-kata gurunya. "Aku berjanji untuk mencurahkan setiap detik yang kita miliki untuk melatihmu sekeras mungkin jika…"

"Jika…" si pirang yang tidak sabar mengulangi dengan penuh semangat.

"Jika kau menulis novelmu sendiri dan berhasil menerbitkannya melalui penerbitku." Sannin itu menyelesaikan dengan senyum lebar.

…

Keheningan total dan lengkap.

Tepat ketika Jiraiya akan memecah keheningan untuk bertanya apakah muridnya baik-baik saja, Naruto menyuarakan pendapatnya tentang tantangan sang sage.

"Apa?" si pirang berteriak kaget. Dia tidak menyangka ini. "Apa maksudmu? Kau pasti bercanda!" Meskipun Naruto tidak dikenal karena kerendahan hatinya, jika waktunya di akademi mengajarinya sesuatu, itu adalah bahwa dia kurang dalam hal apa pun yang berhubungan dengan akademis. Menulis pasti salah satunya.

"Oh, aku sangat serius. Percayalah." Dia berkata dengan nada mengejek. "Baru semenit yang lalu kau bilang kau akan menjadi penulis yang lebih unggul di antara kita berdua. Kenapa kau tidak membuktikan kata-katamu, Nak?"

Naruto mendengus mendengar ejekan Jiraiya pada slogannya. Itu tidak terdengar sekeren saat keluar dari mulut lelaki tua itu. Naruto hendak membalas ketika Jiraiya memotongnya.

"Oh, dan sebelum kau terburu-buru setuju dengan semua ini, ada hal lain yang perlu kau ketahui." Sannin itu melanjutkan, mengabaikan tatapan menusuk dari muridnya.

"Hmm? Apa maksudmu?" dia bertanya dengan kesal. Pasti masih ada lagi tantangan ini, bukan? Dia sudah meminta bocah itu melakukan sesuatu yang tidak pernah terpikirkan. Apa lagi yang bisa ada?

"Ada satu ketentuan lagi untuk taruhan kecil kita ini."

"Ketentuan?" Dia mengucapkan kata itu perlahan dengan bingung. Wajahnya mengernyit saat merenungkan arti kata yang sangat besar itu. "Apa artinya itu?" dia menyerah.

Jiraiya menghela napas jengkel. Dia menjepit pangkal hidungnya sambil merenungkan apakah dia harus membelikan bocah itu kamus. Anak ini masih jauh dari bisa menjadi penulis yang kompeten.

"Sudahlah, Naruto." Dia berusaha mengabaikan kebingungan muridnya agar bisa melanjutkan. "Yang aku maksud adalah, kau tahu apa yang kau dapat jika menang. Apa yang terjadi jika kau kalah?" Nada sombong dalam suara pria itu tidak luput dari perhatian si pirang.

Naruto mendengus. Pemilihan kata gurunya membuatnya kesal. Dia selalu ditulis sebelum diberikan kesempatan untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang dia bisa. Dia menekan semua kekhawatiran yang ada. Dia akan melakukan ini.

"Apa pun itu, aku tidak akan mundur!" serunya dengan api baru di matanya. "Terlalu banyak orang yang mengandalkanku untuk menyerah sekarang!"

Tekad bocah itu mengingatkan Sannin pada dirinya sendiri ketika masih muda. 'Sepertinya aku tidak memberinya cukup pujian.' pikirnya penuh kasih. 'Mungkin dia bisa menangani latihan yang lebih intens daripada yang kukira. Bagaimanapun, anak itu punya nyali.' Jiraiya mengagumi tekad untuk tidak pernah menyerah lebih dari apa pun.

Jiraiya menatap ke angkasa selama beberapa menit dan itu mulai membuat si pirang aneh. Dia mengulurkan tangannya dan melambai di depan wajah gurunya. Masih tidak ada respons.

"Eh, Penyihir Tua Mesum?" dia bertanya dengan sedikit kekhawatiran.

Sang sage berkedip beberapa kali dan tersadar dari lamunannya, hanya untuk menyadari bahwa Naruto telah menutup jarak kecil di antara mereka dan berdiri di atas kursi sehingga wajah mereka hanya berjarak beberapa inci. Aman untuk mengatakan bocah itu sedikit terlalu dekat untuk kenyamanan.

"Kau baik-baik saja, Mesum?"

Mata Jiraiya bergerak sedikit saat dia merasakan napas Naruto membentur wajahnya dan masuk ke lubang hidungnya. 'Kejutan apa, baunya seperti ramen.' pikirnya, sedikit jijik.

Jiraiya mundur beberapa langkah untuk menjauh dari napas ramen muridnya dan berdeham. "Maaf soal itu." dia memulai. Naruto menyadari bahwa wajah Jiraiya berubah kembali ke apa yang dia sebut mode Jiraiya serius. Sesuatu mengatakan padanya bahwa dia tidak akan menyukai apa yang akan dikatakan Sannin itu selanjutnya.

"Aku tahu betapa pentingnya teman-temanmu bagimu, Naruto. Namun, jika kau kalah dalam taruhan ini, sebagai gurumu, aku melarangmu untuk mencoba mengejar Sasuke."

Dia penasaran melihat reaksi muridnya terhadap ketentuan ini. Terakhir kali mereka berbicara tentang ini, Naruto sama sekali tidak mendengarkan si pertapa bijak. Dia bertekad untuk membawa temannya kembali ke Daun. Apakah dia akan terus mengabaikan kata-kata gurunya atau, dengan keadaan yang berbeda sekarang, dia akan menghormatinya? Sang sage tidak tahu.

Sementara itu, pikiran Naruto berpacu. Apakah dia salah dengar? Bagaimana dia bisa meminta sesuatu seperti itu? Sasuke adalah sahabatnya! Dia melirik wajah pria yang lebih tua itu dan ekspresi yang tertulis di sana mengatakan kepadanya bahwa dia mendengar dengan sangat jelas.

'A-Apa yang harus kulakukan?' dia bertanya pada dirinya sendiri putus asa. 'Jika aku ingin menjadi cukup kuat untuk menyelamatkan Sasuke… ada kemungkinan aku bahkan tidak akan diizinkan untuk mencoba menyelamatkannya sama sekali jika aku gagal.'

Jiraiya merasa sedikit bersalah saat melihat gejolak batin yang dialami teman pirangnya. Sebenarnya, apa pun hasil taruhan ini, sang sage telah berkomitmen untuk melatih Naruto seintens mungkin. Dia hanya berpikir si pirang akan menyerah dalam beberapa minggu dan itu akan memberi Jiraiya cukup waktu untuk menyelesaikan bukunya. Namun, dengan tambahan perubahan ini, mungkin saja menjadi jauh lebih rumit.

'Mungkin ini akan baik untuknya. Tunjukkan padaku seberapa besar kau telah tumbuh, Naruto.' Dia benar-benar hanya menginginkan yang terbaik untuk anak baptisnya.

"I-Ini mungkin keputusan terbesar dalam hidupku." Si pirang akhirnya bisa menemukan kata-katanya setelah beberapa saat hening. Meskipun pilihan yang hampir mustahil diberikan Jiraiya padanya, dia tidak menyalahkan gurunya. Lagipula, mengingat sejarah sang sage sendiri dengan mantan temannya Orochimaru, mungkin tidak ada orang lain di dunia ini yang lebih memahami Naruto.

"Jadi, bagaimana, Naruto? Apakah ini kesepakatan?" dia bertanya dengan hati-hati. Dia menunggu jawabannya dengan tinju terulur.

Mata mereka perlahan bertemu dan mata Jiraiya sedikit melebar melihat apa yang dilihatnya. Tatapan tajam Naruto membuatnya merasa seolah-olah berputar kembali dalam waktu. Mata biru itu berkilau dengan keyakinan dan kegembiraan mengingatkannya pada mendiang muridnya dari bertahun-tahun yang lalu, Minato. Prospek tantangan baru terlalu menggoda untuk dilewatkan oleh Hokage Keempat, dan sepertinya dia mewariskannya kepada anak satu-satunya.

Si pirang muda belum membuka mulutnya, tapi Jiraiya sudah tahu apa jawabannya. Itu tertulis di wajah bocah itu.

"Aku akan melakukannya!" teriak Naruto dengan semua antusiasme yang bisa dia kumpulkan. Dia mengulurkan tangannya sendiri dan mengepalkan tinju Jiraiya.

Jiraiya tersenyum dan terkekeh melihat kepercayaan diri baja muridnya. "Yah, tentu saja kau akan melakukannya, bocah! Akan tidak menyenangkan jika kau menyerah sebelum semuanya dimulai!" Tampaknya antusiasme Naruto menular karena Jiraiya merasa dirinya terbawa suasana.

"Tunggu saja. Aku akan menang, apa pun yang terjadi!" seru si pirang sambil menatap senseinya.

Jiraiya merogoh salah satu tasnya yang berserakan di ruangan. Setelah beberapa saat, dia mengeluarkan setumpuk kertas dan pena. Dia kembali dan menyerahkannya kepada anak didiknya. "Jika kau begitu percaya diri, kenapa kau tidak menunjukkan apakah kau memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi penulis terkenal sepertiku." katanya dengan senyum sombong.

Bocah itu dengan cepat mengambil bahan-bahan itu dan menjulurkan lidahnya pada pria yang lebih tua. "Akan kutunjukkan padamu!" Dia menatap kertas kosong itu. Dia berkedip… dan berkedip lagi. Sebuah realisasi tiba-tiba menyerangnya.

Dia sedikit bergerak-gerak saat mulai semakin cemas. Naruto berusaha menyembunyikannya, tapi gurunya bisa melihat perubahan mendadak dalam sikap si genin. Apa yang bisa membuatnya begitu gelisah?

Terlepas dari semua pamer dan kepercayaan dirinya yang tak tergoyahkan, Naruto tidak tahu sedikit pun tentang apa yang akan menjadi ceritanya. 'Aku dan mulut besarku…'