Kecanduan Kalah: Bagaimana Aplikasi Mirip Kasino Menguras Uang Orang hingga Jutaan Dolar

Aplikasi Kasino Palsu Menguras Tabungan

Shellz, 37 tahun, seorang perawat dari Houston, menghabiskan setidaknya dua jam sehari bersama suaminya bermain gim ponsel bergaya kasino bernama Jackpot Magic. Aplikasi ini menawarkan berbagai permainan kasino khas, termasuk favorit mereka yang disebut Reel Rivals, sebuah gim di mana pemain mengumpulkan poin dengan memainkan mesin slot virtual. Seperti di kasino sungguhan, pemain menukarkan uang dengan koin untuk bertaruh.

Tidak seperti di kasino sungguhan, tidak ada cara untuk memenangkan uang kembali atau mendapatkan pembayaran dari koin. Namun hal itu tidak menghentikan Shellz dan suaminya untuk menghabiskan sekitar $150.000 dalam gim tersebut hanya dalam dua tahun. Ia meminta untuk menggunakan nama pengguna dalam gimnya agar keluarganya tidak tahu berapa banyak uang yang telah mereka habiskan untuk gim tersebut.

"Kami berbaring di tempat tidur bersebelahan, kami punya dua tablet, dua ponsel, dan satu komputer, dan semua aplikasi ini memutar Reel Rivals secara bersamaan," katanya. "Kami menormalisasikannya satu sama lain."

Jackpot Magic adalah aplikasi buatan Big Fish Games dari Seattle, salah satu pemimpin dalam industri gim sosial "gratis untuk dimainkan" yang membuat beberapa orang menghabiskan ribuan dolar. Big Fish Games juga mengoperasikan aplikasi serupa, Big Fish Casino. Keduanya diberi label sebagai gim video, yang memungkinkan perusahaan dan yang lainnya untuk menghindari pasar perjudian AS yang sangat diatur.

Namun tidak seperti pasar perjudian, aplikasi seperti Jackpot Magic dan Big Fish Casino berada di bawah sedikit pengawasan untuk menentukan apakah mereka adil atau praktik bisnisnya bersifat predator. Wawancara dengan 21 orang, termasuk Shellz dan suaminya, mengungkapkan bahwa mereka kecanduan gim bergaya kasino dan telah menghabiskan sejumlah besar uang. Mereka menggambarkan perasaan tidak berdaya dan ingin berhenti tetapi merasa kecanduan pada gim tersebut dan tergoda oleh taktik pemasaran agresif perusahaan. Sebagian besar dari 21 pemain itu memilih untuk tidak disebutkan namanya karena malu dengan kecanduan mereka dan tidak ingin orang-orang terkasih mengetahui perilaku mereka.

Seorang wanita berusia 42 tahun dari Pennsylvania mengatakan ia merasa sedih telah menghabiskan $40.000 di Big Fish Casino saat bekerja sebagai konselor kecanduan. "Sepanjang waktu saya bekerja sebagai konselor kecanduan, saya kecanduan judi dan tanpa harapan untuk memenangkan kembali uang," katanya.

Big Fish Games tidak menanggapi permintaan wawancara atau pertanyaan rinci. Dalam tanggapan terhadap pertanyaan media, perusahaan mengeluarkan pernyataan yang mengatakan gim mereka bukan perjudian dan tidak boleh diatur seperti itu. "Gim ini bukan perjudian karena, antara lain, tidak menawarkan kesempatan bagi pemain untuk memenangkan uang atau barang berharga," kata pernyataan itu. "Gim kami ditawarkan secara gratis murni untuk hiburan, dengan kesempatan bagi pelanggan untuk mengeluarkan uang dalam gim untuk meningkatkan pengalaman bermain mereka. Sebagian besar pelanggan Big Fish Casino dan Jackpot Magic Slots bermain tanpa pernah membayar uang."

Pemain telah mendapatkan ganti rugi dalam beberapa bulan terakhir berkat gugatan hukum yang berhasil. Setelah pertempuran hukum yang panjang, 2 juta pemain, termasuk Shellz dan suaminya, akan memenuhi syarat untuk mendapatkan kembali sebagian kecil dari kerugian mereka — sekitar 20% bagi mereka yang kehilangan $10.000 hingga $100.000. Uang tersebut akan berasal dari penyelesaian gugatan class-action senilai $155 juta, yang diumumkan pada akhir Juli, yang mencakup dua gugatan besar terhadap Big Fish Games; mantan pemiliknya, Churchill Downs; dan perusahaan induknya saat ini di Australia, Aristocrat Leisure, yang menuduh mereka mengoperasikan "alat perjudian ilegal". Kesepakatan awal baru-baru ini disetujui oleh hakim federal di Tacoma, Washington. Churchill Downs dan Aristocrat Leisure menolak berkomentar. Aristocrat Leisure merilis pernyataan publik pada bulan Mei yang menguraikan garis besar penyelesaian tersebut, tetapi tidak mengatakan apa-apa lebih lanjut.

Meskipun Big Fish Games tidak mengakui kesalahan, mereka telah setuju untuk menerapkan "sumber daya terkait kecanduan" dan "kebijakan pengecualian diri" yang memungkinkan pemain yang merasa tidak terkendali untuk memilih masuk daftar hitam agar tidak bermain. Big Fish Games juga menolak berkomentar tentang penyelesaian tersebut. Sementara beberapa pemain senang mendapatkan kembali sebagian kerugian mereka, para ahli kecanduan judi dan beberapa pembuat undang-undang mengatakan itu belum cukup untuk membantu mereka yang hidupnya di luar kendali setelah kecanduan gim kasino sosial. Mereka menyerukan regulasi lebih lanjut terhadap industri ini. "Apa yang kami harapkan sebagai bagian dari penyelesaian ini sebagai panggilan bangun bagi industri adalah perubahan dalam praktik," kata Keith Whyte, direktur eksekutif National Council on Problem Gambling. "Saya pikir model mereka sangat menguntungkan dan dalam beberapa hal sangat agresif sehingga mereka menggandakannya, dan itu akan menimbulkan lebih banyak kerugian. Saya pikir pada akhirnya akan dikendalikan, tetapi tampaknya mereka memprioritaskan keuntungan jangka pendek di atas keberlanjutan dan tanggung jawab jangka panjang."

Permainan

Joann, 46 tahun, yang tinggal di Florida barat daya, mengatakan ia mulai bermain Big Fish Casino sekitar delapan tahun lalu. Ia memperkirakan telah menghabiskan $100.000 untuk gim tersebut. "Anda tahu apa yang saya katakan kepada orang-orang? Ini adalah sekte, dan mereka menyedot Anda, begitu Anda masuk, Anda tidak bisa keluar," kata Joann, yang meminta untuk menggunakan nama tengahnya saja. "Anda ingin bermain, dan Anda ingin memutar."

Salah satu penggugat yang disebutkan dalam penyelesaian adalah Crystal Fair dari Texas, yang mengatakan dalam pernyataan bersumpah bahwa ia telah menghabiskan $500.000 dan menggambarkan dirinya "kecanduan" Big Fish Casino, kadang-kadang bermain "hampir 24 jam sehari." "Saya sudah mempertimbangkan untuk pergi untuk selamanya, tapi kemudian saya memikirkan semua waktu saya, dan yang lebih penting semua uang saya, dan sulit untuk pergi," tulisnya. "Itulah cara saya tahu saya kecanduan." Ia menyimpulkan: "Tapi jika saya bisa kembali ke titik waktu ketika saya menginstal Big Fish Casino, saya tidak akan pernah melakukannya."

Beberapa orang mengatakan mereka merasa aplikasi tersebut dirancang untuk membuat mereka terus mengeluarkan uang dengan berbagai cara, termasuk klub bertingkat untuk pemain yang mengeluarkan sejumlah besar uang dan chip gratis bagi mereka yang mencoba berhenti. Suzie Kelly dari Dallas sebelumnya menceritakan bagaimana ia menghabiskan sekitar $400.000 untuk gim tersebut. Ia mengambil pinjaman ekuitas rumah dan menggunakan uang warisan ibunya untuk mendanai kebiasaannya. Ketika ia mencoba membatalkan akunnya beberapa kali, Kelly mengatakan seorang "perwakilan VIP" akan meneleponnya dan menawarinya chip gratis agar ia terus bermain.

Aplikasi Big Fish dalam beberapa hal mirip dengan banyak aplikasi lain yang menawarkan gim kasino yang dapat dimainkan di ponsel pintar. Layar utama Big Fish Casino, yang dikenal sebagai "lobi," menawarkan pemain kesempatan untuk mencoba berbagai jenis gim bergaya kasino, termasuk roulette, blackjack, Texas Hold 'em, Video Poker, dan yang paling menonjol: slot. Segera setelah menginstal aplikasi, pemain didorong untuk bergabung dengan klub — Big Fish Casino bahkan menawarkan "bonus bergabung satu kali" sebesar 50.000 chip untuk bergabung dengan klub. Setelah bergabung, pemain dapat menggunakan fitur obrolan untuk mengobrol dengan rekan mereka dan mengembangkan persahabatan. Meskipun siapa pun dapat membuat klub, aksi sesungguhnya ada di klub peringkat yang hanya diundang yang bersaing satu sama lain.

Memenangkan lebih banyak chip dan bermain di taruhan lebih tinggi membuka fitur baru, seperti ruang high-roller. Ada juga sistem "level" dan "tingkatan" untuk dibuka saat pemain bermain dan menang lebih banyak. Tingkat yang lebih tinggi datang dengan potensi kemenangan yang lebih besar dan taruhan yang lebih besar, yang membuatnya lebih mudah kehilangan chip lebih cepat. Pemain yang kalah tetapi ingin terus bermain di ruang high-roller dapat melakukannya dengan membangun kembali kekayaan digital mereka melalui jam bermain atau mengambil rute yang lebih pendek: membeli lebih banyak chip.

Sebagian besar orang yang bermain gim Big Fish tidak menghabiskan uang sungguhan. Kurang dari 10% pengguna pernah membeli barang virtual saat bermain gim, menurut pengadilan. Namun 10% itu telah menjadi bisnis yang menguntungkan. Menurut data Apptopia, Big Fish Games memperoleh perkiraan $139,3 juta dari pemain Big Fish Casino dan Jackpot Magic dari Februari 2019 hingga Juli 2020. Sistem tingkatan aplikasi, bersama dengan fungsi sosialnya, dapat menjadi jebakan yang kuat bagi beberapa pemain. Joann mengatakan ia terus bermain karena Big Fish Casino memberinya seperangkat chip gratis (dikenal sebagai "boost") setiap hari. Meskipun begitu, ia mengatakan ia menghabiskan setidaknya $600 sebulan, terutama untuk mempertahankan statusnya di klubnya. "Saya ingin keluar dari klub, dan saya ingin berhenti, tetapi saya punya teman," katanya.

Tidak Ada Jalan Keluar

Big Fish Games adalah salah satu contoh paling jelas dari konvergensi antara kesenangan kecil gim video yang tidak berbahaya dan dunia perjudian uang sungguhan yang berkembang pesat. Sementara banyak gim video telah menambahkan fitur premium dalam beberapa tahun terakhir, termasuk loot box — mekanisme untuk membayar biaya tetap kecil untuk kesempatan memenangkan hadiah dalam gim yang telah menarik perhatian beberapa pembuat undang-undang — tidak ada jenis gim lain yang tampaknya memungkinkan pemain kehilangan begitu banyak kredit dengan cepat dan terus didorong untuk menghabiskan lebih banyak.

Namun untuk saat ini, tampaknya tidak ada yang menghentikan gim ponsel bergaya perjudian ini untuk berlanjut. Tidak ada undang-undang federal yang akan menghentikan model ini, juga tidak ada undang-undang tingkat negara bagian yang akan mengurangi kerugian yang diciptakan oleh jenis gim ini. Para pembuat undang-undang di negara bagian Washington mempertimbangkan sebuah RUU yang akan secara formal mendefinisikan gim seperti Big Fish Casino bukan sebagai perjudian, tetapi RUU itu tidak lolos. Beberapa pemain gim Big Fish telah mengajukan gugatan class-action terhadap perusahaan, dengan alasan bahwa gim mereka harus diatur seperti perjudian tradisional, yang kemungkinan tidak akan terjadi dalam waktu dekat.

Mesin slot konvensional, misalnya, tunduk pada pengujian eksternal yang ketat untuk memastikan bahwa peluangnya konsisten untuk semua pemain. Di Nevada, ada aturan tentang berapa banyak mesin slot yang dapat ditempatkan di toko minuman keras, di antara ratusan halaman peraturan. Di negara bagian Washington — tempat Big Fish Games berlokasi — mesin slot dilarang secara langsung. Namun penduduk Washington dapat mengunduh gim ponsel yang menawarkan calon penjudi kesempatan untuk menghabiskan uang pada pengalaman yang hampir identik dengan mesin slot langsung, hanya tanpa peluang untuk benar-benar memenangkan uang.

Meskipun demikian, kemenangan hukum baru-baru ini merupakan bantuan yang disambut baik bagi beberapa pemain, terutama karena banyak yang kehilangan pekerjaan karena pandemi COVID-19. Neva Barker, 58 tahun, seorang pensiunan di Portland, Oregon, memperkirakan bahwa ia telah menghabiskan $80.000 di Big Fish Casino dan mengatakan ia sangat senang mendengar bahwa ia kemungkinan akan mendapatkan kembali sebagian uangnya. Ini sangat dibutuhkan sekarang, karena Barker mengatakan ia kehilangan sebagian pendapatannya akibat pemotongan terkait virus corona. "Ini telah melalui begitu banyak pasang surut," katanya. "Saya pikir itu mitos bahwa itu akan pernah terjadi. Itu akan mengubah hidup saya saat ini."