Bandar Terkejut, Frankie Memberi Tip, dan Jamie Melham Menoreh Sejarah: Kisah Melbourne Cup 2025

Bandar Terkejut, Frankie Memberi Tip, dan Jamie Melham Menoreh Sejarah: Kisah Melbourne Cup 2025

Dari taruhan senilai $500.000 hingga dongeng pub Ballarat, Melbourne Cup 2025 memiliki segalanya: taruhan tunai, kekacauan, dan seekor kuda bernama Half Yours.

Satu-satunya yang lebih putih dari setelan bandar pada malam Melbourne Cup adalah wajahnya. Chris Lester bukanlah nama yang mungkin Anda lihat di buku balapan pada hari Cup, tetapi untuk sesaat, tampaknya seluruh hiruk-pikuk tentang perlombaan itu terbungkus dalam beberapa menit gila di bawah stan bandarnya. Ia tampak seperti baru saja melihat hantu. Seorang petaruh baru saja menghampiri standnya dan mengatakan ingin menyelesaikan taruhan yang dibuat beberapa menit sebelumnya. Ia mengeluarkan $150.000 untuk kuda topweight Al Riffa. Lester menunduk melihat dua tas kecil, di dalamnya terdapat tumpukan rapi uang kertas $100 dan $50, bertumpuk satu di atas yang lain. "Sial, aku tidak menduga itu," bisik Lester.

Pertukaran itu hanyalah salah satu momen dari sore yang hiruk-pikuk di tradisi Melbourne Cup Call of the Card, di mana sekitar 1.000 orang berdesakan di sebuah ruangan untuk menyaksikan petaruh beradu dengan empat bandar yang menawarkan odds untuk setiap pelari di Cup keesokan harinya. Agen-agen berteriak dari segala penjuru untuk menarik perhatian bandar mana pun yang sedang memegang panggilan. Ini gila, kacau, bahkan sedikit katarsis. Jika Melbourne Cup adalah agama Anda, seperti halnya bagi banyak orang di Australia, maka inilah gereja untuk beribadah.

$1.000 each-way. $10.000 untuk menang. $1.000 menang, $500 tempat. Untuk menang $1 juta!

"Datang ke sini hari ini, Anda merasa gugup dan tidak tahu apa yang diharapkan atau apa yang akan terjadi," kata Lester. Lester punya firasat. Dan saat sore berlarut-larut dengan taruhan yang berjalan melalui kuda-kuda dalam urutan pasar terbalik, panggilan akhirnya tertuju pada Al Riffa, pemenang Irish St Leger kelas milik Joseph O'Brien yang harus melawan setengah abad sejarah Cup untuk membawa 59 kg dan menang keesokan harinya. Begitu nama kuda itu disebut, ruangan berderak dengan listrik, mulut-mulut mendekat ke mikrofon siap meneriakkan taruhan. Sebuah kamera televisi melayang di dekat meja sekelompok pria muda berpakaian rapi. Jika tidak direkam, apakah itu benar-benar terjadi?

$500.000 pada Al Riffa atas nama Easygo!

Ruangan hening, dan Lester, yang menawarkan $8 untuk Al Riffa dan memegang panggilan, sempat menatap pembawa acara untuk melihat apakah dia mengerti taruhan itu. Apakah itu A$500.000 pada kuda, yang berarti mereka akan mengumpulkan A$4 juta? Atau taruhan untuk memenangkan A$500.000? "Aku benar-benar ketakutan," aku Lester. Dia menerima taruhan itu. Ruangan bertepuk tangan. Beberapa petaruh bahkan memberinya standing ovation. "Kami mendengar beberapa rumor (tentang potensi taruhan besar)," kata Lester. "Hanya mencoba mengelola itu seperti, 'sial, apa yang harus kita lakukan?' Aku tidak yakin apa yang kupikirkan, tetapi aku punya pengaturan taruhan kembali dengan Ladbrokes untuk mengambil sebagian (dari taruhan itu)." Taruhan itu dibuat oleh Easygo, perusahaan induk Stake, yang didirikan oleh miliarder teknologi perjudian Ed Craven. Itu adalah aksi publisitas yang menghasilkan keuntungan besar. Uang datang dengan mudah, dan pergi dengan mudah rupanya.

Joki legendaris Frankie Dettori, duta Stake yang mengumumkan pensiun (lagi) minggu lalu kecuali beberapa komitmen terakhir di Amerika Selatan, mengatakan kepada tim Easygo untuk mendukung Al Riffa. Apa pun yang mereka pikirkan, carilah lebih banyak. "Dia berkata, 'hujan akan datang, jangan terpengaruh oleh itu. Teruslah maju'," kata direktur buku olahraga dan poker Easygo Chris Boddie, sambil berkonsultasi singkat dengan catatan humasnya untuk mengantisipasi minat media setelah taruhan. "Kami adalah perusahaan teknologi yang lahir di Melbourne dan kami benar-benar ingin merayakan hal terbesar di dunia di Melbourne, selain Australian Open (tenis). Ini Melbourne Cup. Kami datang ke sini dengan ide memasang taruhan terbesar yang pernah ada. Ada sedikit perdebatan dengan Asosiasi Bandar Victoria karena taruhan yang mungkin ingin kami pasang mungkin mencapai ambang pajak tertentu. Saya yakin ini bukan taruhan terbesar dalam sejarah, tetapi kami menginginkan sesuatu yang bersejarah. Kami sepakat pada A$500.000 dan inilah kami hari ini. Idenya adalah untuk menghadirkan Frankie ke sini ..."

Jika seseorang menulis sejarah Melbourne Cup, Dettori akan memiliki babnya sendiri. Semakin keras ia berusaha memenangkan salah satu perlombaan terbesar di dunia, semakin buruk hasilnya. Ia datang ke Flemington 17 kali, finis kedua dua kali, dan dalam kata-kata jenaka joki pemenang Cup tiga kali Glen Boss, "menggorok beberapa" juga. Salah satu foto terbaik yang pernah diambil dari Cup adalah pada tahun 2019 ketika Dettori, menunggang kuda milik Lloyd Williams, menjadi bagian dari finis ketat ke garis. Ia finis kedua, dan saat ia memutar kudanya ke kandang runner-up, tidak ada turun dengan terbang. Ia berdiri dengan lesu, kepala tertunduk di tangan. Seorang fotografer menangkapnya di samping sadel yang bertuliskan nama kudanya. Kuda itu bernama Master Of Reality. "Aku merasa ingin menangis," kata Dettori setelah perlombaan sebelum kemudian diturunkan ke posisi keempat karena protes.

Pesona sejarah Cup adalah kisah orang-orang biasa yang melatih atau memiliki pemenang perlombaan besar Australia, sementara yang terbaik di dunia tidak pernah bisa meraih trofi bertangkai tiga itu. Dettori tidak pernah memenangkannya, dan kini tampaknya ingin menghabiskan sisa hidupnya dengan menasihati orang untuk mendukung pemenang. Aidan O'Brien tidak bisa memenangkannya, tetapi putranya Joseph bisa. Luca Cumani datang setiap tahun, tersenyum, merokok, lalu pulang setiap tahun tanpa menang. Willie Mullins adalah jenius pelatihan di mana pun kecuali Melbourne. Tetapi direktur properti dan pemilik pub bisa.

"Hal-hal baik terjadi di pub." Di tengah dengung halaman pemasangan beberapa menit setelah Melbourne Cup, di mana pemenang mengalami pengalaman di luar tubuh dan 23 koneksi lainnya meratapi apa yang mungkin terjadi, satu suara sendirian muncul di atas yang lain saat Jamie Melham meluncur dari punggung pemenang perlombaan, Half Yours. Pemilik terakhir yang masuk ke dalam kuda setelah Half Yours dibeli seharga $305.000 di penjualan dispersi, Dave Canny mengelola tiga pub di Ballarat, kota Victoria yang dikenal dengan musim dinginnya yang dingin dan kegemaran akan kuda pacu cepat. Canny adalah yang terakhir membeli kuda milik almarhum Col McKenna setelah menjalin persahabatan dengan pelatih Tony McEvoy, yang minum di pubnya. "Keluarga McEvoy dikenal suka minum," kata McEvoy, yang melatih bersama putranya Calvin. Melham tidak perlu membeli minuman di Ballarat lagi selamanya.

Hampir takdir bahwa Melham akan memenangkan Melbourne Cup ini: dua minggu setelah Half Yours memenangkan Caulfield Cup, di tahun yang sama ia menikahi sesama joki Ben Melham, dan 10 tahun setelah teman baik Michelle Payne menjadi wanita pertama yang menunggang pemenang dalam sejarah perlombaan yang dimulai pada tahun 1861. Sebelum taruhan mulai beterbangan di ruangan Call of the Card, Melham diwawancarai di acara itu. Ia ditanya apakah ia pernah membayangkan bagaimana rasanya memenangkan Melbourne Cup. "Tanyakan padaku besok setelah pukul 3 sore," balasnya. Melham tersenyum gugup setelah mengatakannya, campuran percaya diri dan malu-malu. Jadi, bagaimana rasanya? "Kamu tidak bisa menggambarkan perasaan ini," katanya setelah Half Yours melesat meraih kemenangan dari Joseph O'Brien's Goodie Two Shoes dan Ciaron Maher's Middle Earth. "Aku telah memimpikannya minggu ini, aku telah mengharapkannya, tetapi tidak ada yang mempersiapkanmu untuk perasaan ini. Ini gila."

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa belum ada tokoh balap yang menghasilkan publisitas sebanyak Melham di Australia sejak era Winx mendorong Chris Waller dan Hugh Bowman ke dalam kesadaran nasional. Ia telah memecahkan langit-langit kaca: wanita pertama yang memenangkan premiership joki Melbourne dengan lebih dari 100 pemenang dalam satu musim, tak terhitung kemenangan Group 1, kini ganda Caulfield-Melbourne cups. Itu adalah puncak-puncaknya. Rendahnya juga melumpuhkan. Kejatuhan mengerikan pada tahun 2023 menyebabkan pendarahan di otak dan berbulan-bulan tidak menunggang kuda. Lalu ada skandal, mungkin bagian dari fase tumbuh di mata publik. Sebuah foto diunggah ke media sosial dari mantan teman sekamar dengan Melham di dekat bubuk putih. Tidak ada dugaan kesalahan atas nama Melham. Ia juga diskors karena melanggar peraturan COVID di pesta rumah bersama joki lainnya. Sejujurnya, ia paling betah di rumah bersama Ben dan merawat kuda-kudanya sendiri ketika tidak menungganginya.

"Dia mendapat banyak kritik," kata Ben Melham. "Dia adalah orang pertama yang orang siap melempar kotoran. Dia punya kulit tebal, tetapi pada akhirnya ini adalah olahraga yang didominasi pria dan dia tampil mungkin lebih baik dari mereka. Itu tidak adil karena dia mengorbankan banyak waktu dan upaya untuk mempromosikan industri. Dia bekerja sangat keras dan dia adalah duta besar yang hebat untuk industri. Dia telah membawa banyak gadis muda ke pacuan kuda dan olahraga, banyak perhatian muda ke olahraga. Dia bekerja keras dan dia adalah joki kelas dunia. Aku sangat bangga."

Malam sebelum Melbourne Cup, keluarga Melham duduk dan menonton tayangan ulang maraton dua mil sebelumnya di Flemington. Tak lama setelah mereka berbelok ke lintasan lurus, Jamie melesat melalui celah sempit pertama dari dua celah, bergegas melewati kuda Ben yang memudar, Smokin' Romans. Celah sempit lainnya muncul beberapa langkah kemudian. Melham, dan Half Yours, tidak berkedip. "Itu menunjukkan wanita kuda elit dan joki hebat," kata Tony McEvoy tentang tunggangan berani itu. "Kami melatih banyak pemenang di Adelaide dan gadis muda ini terus mengalahkan kami. Kami mencoba mencari cara untuk mengalahkannya dan Cal akan berkata, 'jika kamu tidak bisa mengalahkan mereka, bergabunglah dengan mereka'. Kami mencoba membawa Jamie bergabung dengan kami dan dia jauh di depan semua orang di Adelaide."

Jadi, apa yang membuatnya menjadi joki yang begitu baik? "Dia tidak mudah bingung," kata Ben. "Dia bukan siswa bentuk yang hebat, tetapi dia adalah orang kuda yang baik. Baik itu showjumping, kuda pemotong sapi hingga kuda pacu, semuanya. Dia adalah wanita kuda alami yang memiliki tangan indah dan mampu berpikir dalam perlombaan serta mengeksekusi di panggung besar." Saat kepala sesama joki naik turun seperti gabus di laut di tahap akhir yang melelahkan dari Cup, ketenangan Melham di atas Half Yours saat ia melesat ke garis finis tampak jelas. Ia merendahkan punggungnya di bawah angin, hampir selaras sempurna dengan kudanya, sebuah perpanjangan di mana satu tidak bisa dipisahkan dari yang lain. Gaya tunggangan ini seharusnya ditunjukkan di sekolah-sekolah magang di seluruh negeri, sebagian besar diisi oleh gadis-gadis muda yang kini lebih banyak daripada anak laki-laki, semua berebut menjadi Jamie Melham berikutnya.

Seperti Payne yang beralih menjadi pelatih setelah kejayaan Cup, tidak ada yang benar-benar tahu berapa lama Melham akan terus menunggang. Mudah untuk melupakan, tetapi Melham sebelumnya mengisyaratkan suatu hari mungkin mencoba berkompetisi di Olimpiade dalam bidang equestrian. Upaya itu membutuhkan kesabaran bertahun-tahun dan kantong yang tak berdasar. Itu masa depan, Cup adalah saat ini. Setelah naik ke set televisi di mana ia berdiri di samping Payne, dan kemudian berpose untuk foto bersama, itu adalah pengingat bahwa pemandangan seperti ini akan segera menjadi norma daripada pengecualian. "Sudah cukup lama, 10 tahun (sejak pemenang wanita terakhir)," kata Melham. "Aku harus melakukannya cepat atau lambat."

Sejauh hasil baik bagi pejabat setiap Melbourne Cup, hampir di puncak daftar adalah semua 24 kuda menyelesaikan lintasan tanpa cedera. Sampai beberapa tahun lalu, Melbourne Cup modern memiliki rekor korban mengerikan, sebagian besar kuda yang dilatih di Eropa dengan struktur tulang lebih rapuh gagal beradaptasi dengan trek Flemington yang lebih keras dan pusat pelatihan karantina Melbourne. Setelah Anthony Van Dyck milik Aidan O'Brien patah di lintasan lurus ketika diminta upaya terakhir di depan tribun kosong akibat COVID pada tahun 2020, perlombaan berubah selamanya. Itu adalah kuda keenam yang mati di Cup dalam tujuh tahun. "Kami mengalami serangkaian cedera yang disayangkan di panggung dunia dengan jutaan orang menonton," kata kepala eksekutif Racing Victoria Aaron Morrison. "Kami harus membuat beberapa perubahan dan mengambil tindakan. Kami berada di tempat yang cukup buruk. Orang punya ingatan pendek dan mungkin beberapa orang tidak tahu. Kami hampir kehilangan lisensi sosial kami. Kami memiliki pemerintah dan mitra lain yang datang dan berkata, 'mengapa kami harus mendukung industri ini ke depannya?'"

Alih-alih, kuda sekarang harus menjalani pemindaian dan pencitraan ekstensif untuk dinyatakan layak lomba, dengan kuda Eropa diminta menjalani proses di Newmarket sebelum berangkat ke Australia. Lebih dari dua minggu sebelum Cup tahun ini, favorit pra-posting dan pesaing Cox Plate Sir Delius gagal dalam pemindaiannya. Ia langsung ditarik dari kedua perlombaan. Perlombaan tahun ini tidak ada kematian. Di luar gerbang utama pintu masuk penonton pada hari Selasa, belasan pengunjuk rasa melambaikan plakat kepada pria dan wanita muda yang berdandan yang akan bersenang-senang (penonton berjumlah 84.374). Para aktivis terorganisir, canggih secara digital, dan gigih dengan kehadiran mereka setiap tahun. "Kami tidak berpikir ada yang salah dengan orang bersenang-senang," kata Elio Celotto dari Koalisi untuk Perlindungan Kuda Pacu. "Ketika datang ke Melbourne Cup, kebanyakan orang datang untuk bersenang-senang, itu tidak ada hubungannya dengan pacuan. Saya sendiri pernah ke pacuan. Setelah saya mengetahui kenyataannya, hati nurani saya memaksa saya untuk mengambil sikap aktif menentang pacuan kuda." Beberapa petaruh yang lebih ekstrovert menyuruh mereka "pergi" saat memasuki trek. Yang lain bertanya, "apa yang ingin mereka capai?" "Lagu mereka catchy, sih," canda salah satu. Tetapi mereka tidak akan pergi, meskipun industri balap akhirnya mulai membela diri melalui kampanye terkoordinasi dari agensi seperti Kick Up yang dirancang untuk melawan kampanye dari kelompok anti-balap.

"Kami sadar kami tidak akan menghilangkan industri ini," kata Celotto. "Jelas, kami akan senang jika itu terjadi, tetapi kami realistis. Kami ingin melihat perbaikan dramatis dilakukan. Industri ini tidak akan tutup besok. Ini akan ada untuk waktu yang sangat lama. Tetapi mereka dapat membuat perubahan seperti melarang cambuk dan menciptakan lapangan yang setara, yang berarti kuda tidak didorong ketika lelah dan mengurangi jumlah kerusakan."

Saat Melham bersinar, ada pengingat bahwa kelompok anti-balap siap menerkam setiap hal kecil. Saat Half Yours kembali ke timbangan, ada sedikit darah ditemukan di dekat mulutnya. Media sosial menanggapinya. Dokter hewan kemudian melaporkan itu adalah luka kecil di bagian dalam pipi. Ia tidak memerlukan perawatan lebih lanjut. Dua perlombaan setelah momen Melham, mantan joki pemenang Cup Blake Shinn mengalami jatuh parah dan dibawa ke rumah sakit dengan dugaan patah kaki. Tidak ada keheningan yang lebih canggung daripada keheningan di trek balap ketika seorang joki jatuh dari kuda. Perlombaan terakhir ditunda sampai ambulans lain tiba di lintasan, siap mengikuti joki di tempat kerja. Mereka pantas mendapatkan setiap sen yang mereka dapatkan.

Di belakang grandstand, uang tunai dihitung dan berpindah tangan untuk hasil Cup. Warna akhirnya kembali ke wajah Lester, mengetahui bahwa taruhan besar Al Riffa yang ia terima di Call of the Card tidak berhasil. Kuda itu melesat pulang dari posisi mustahil untuk finis ketujuh. Namanya tidak akan tercatat dalam daftar kehormatan, tetapi Lester mungkin baru saja memenangkan lebih banyak uang daripada Melham dari Cup. Dan itu terutama ketika mempertimbangkan, saat mereka berjalan keluar dari trek dan menuju malam dengan Ben membantu membawa tas Jamie, pasangan itu mengatakan "I do" awal tahun ini. Setengah dari miliknya juga setengah dari miliknya, saya kira. "Mungkin mereka harus mengganti namanya menjadi Half Mine," Ben tertawa.