Pemilih Setujui Kasino di Death Valley

Pemilih Setujui Kasino di Death Valley

Jumat, 5 Maret 2004 | 11:36 pagi

Pemilih di kota gurun Mojave, Hesperia, California, menyetujui sebuah langkah pemungutan suara minggu ini yang mengukuhkan kesepakatan yang dicapai dengan kota tahun lalu yang memungkinkan suku Indian di Death Valley membangun sebuah kasino.

Jika dibangun, kasino ini akan menjadi salah satu yang terdekat dengan Las Vegas dan salah satu yang pertama terletak di sepanjang I-15, jalur utama yang memasok Las Vegas dari California.

Kasino yang diusulkan telah membagi kota gurun tinggi yang berpenduduk 63.000 jiwa ini menjadi dua kubu: mereka yang berpikir itu akan merangsang pembangunan ekonomi di komunitas yang tertekan dan yang lain khawatir hal itu akan merusak cara hidup kota kecil mereka. Beberapa juga khawatir kasino akan membuka pintu bagi ledakan "perburuan reservasi" oleh suku-suku di seluruh California.

Suku Timbisha Shosone dari Death Valley membayangkan sebuah kasino di atas lahan seluas 57 hektar yang dibeli yang akan menampung hingga 2.000 mesin slot dan hingga 60 meja kartu. Suku ini diakui secara federal pada tahun 1983 tetapi masih memerlukan persetujuan dari Departemen Dalam Negeri untuk menempatkan tanah dalam perwalian untuk sebuah kasino. Suku ini sudah memiliki tanah di rumah leluhurnya di Death Valley tetapi tidak dapat membangun kasino di wilayah tersebut, yang sekarang menjadi taman nasional. Mereka juga membutuhkan kompak perjudian dengan negara bagian California.

Suku yang beranggotakan 332 orang ini bekerja sama dengan pengembang kasino Gary Fears dan pengembang Kevin Flynn, seorang investor di kasino wilayah Chicago yang bangkrut setelah regulator menolak lisensi perjudian untuk kasino tersebut. Lisensi kasino itu sekarang dilelang di Illinois. Flynn juga mantan pemilik kasino Blue Chip di Indiana Utara, yang sekarang dimiliki oleh Boyd Gaming Corp. dari Las Vegas, dan telah menjadi konsultan untuk Boyd. Flynn dituduh mencoba memblokir proyek kasino suku di dekat Michigan untuk menguntungkan Boyd.

Juru bicara suku Rod Wilson mengatakan suku akan bekerja dengan kedua pengembang tetapi juga diperkirakan akan mencari kontrak manajemen dengan mitra karena suku tidak memiliki pengalaman manajemen kasino. Suku belum menentukan siapa mitra itu, katanya. Suku juga sedang mengerjakan studi pengembangan ekonomi yang akan menentukan berapa banyak lalu lintas yang dapat mereka alihkan dari jalan raya, katanya.

Persetujuan federal dan negara bagian diperkirakan memakan waktu sekitar 18 bulan, sementara kasino diharapkan selesai dalam 24 bulan, katanya.

Para penentang mengatakan prosesnya masih jauh dari selesai dan berjanji akan memblokir proyek tersebut.

Dua gugatan diajukan oleh kelompok warga tahun lalu di Pengadilan Tinggi San Bernardino County terhadap kota. Salah satu gugatan menyatakan bahwa Dewan Kota Hesperia melanggar Kode Kesehatan dan Keselamatan California ketika menandatangani perjanjian nota kesepahaman dengan suku untuk mengizinkan kasino. Menurut hukum California, kasino tidak dapat dibangun di zona pembangunan kembali, demikian gugatan tersebut. Gugatan kedua mengatakan kasino akan melanggar Undang-Undang Kualitas Lingkungan California karena proyek tersebut melewati tinjauan lingkungan negara bagian. Suku berpendapat bahwa kasino akan tunduk pada aturan federal yang mengatur lingkungan dan standar pembangunan.

"Kami tidak bisa memberi tahu mereka apa yang harus diletakkan di tanah mereka," kata anggota Dewan Kota Dennis Nowicki, mantan wali kota Hesperia dan pendukung kasino. "Itu urusan antara suku dan pemerintah federal."

Hanya segelintir suku di seluruh negeri yang berhasil mendapatkan tanah di luar reservasi mereka untuk kasino karena proses tinjauan yang rumit dan ketat yang mengharuskan suku untuk membuktikan bahwa mereka telah tinggal terus menerus di tanah yang dimaksud, kata para penentang kasino. Suku juga harus melewati dua rintangan — tinjauan federal atas klaim tanah selain persetujuan dari Gubernur Arnold Schwarzenegger, kata mereka.

Wilson membantah interpretasi itu.

"Ini murni masalah federal," katanya. Kasino tidak akan berlokasi di luar reservasinya karena suku telah mengklaim tanah leluhur di wilayah Hesperia, katanya. Suku juga tidak perlu persetujuan sebelumnya dari negara bagian untuk mendapatkan tanah untuk kasino, katanya.

Kesepakatan yang dicapai dengan suku pada bulan Agustus lalu akan memberikan kota $137 juta untuk membayar layanan masyarakat selama 20 tahun, termasuk dana untuk stasiun pemadam kebakaran baru serta gaji untuk tambahan posisi polisi dan pemadam kebakaran.

Vivian Houser, seorang penyelenggara dari Concerned Citizens Against the Casino, mengatakan penduduk tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah uang itu cukup untuk mendukung kota begitu kasino besar dibangun. Juga, kesepakatan itu tidak menyediakan dana untuk county, yang penduduknya tinggal di sekitar lokasi kasino, katanya. Kesepakatan itu juga tidak merinci hak air, masalah utama bagi penduduk gurun, katanya.

"Apakah ini kesepakatan yang baik? Kami belum tahu. (Pejabat kota) hanya ngiler untuk uang," kata Houser.

Kesepakatan itu murah hati bagi kota tetapi masih melampaui wewenang suku, kata Cheryl Schmit, pendiri kelompok pengawas kasino Stand Up for California.

Suku dan pendukungnya menyesatkan pemilih Hesperia dengan menggambarkan kasino sebagai proyek yang tak terhindarkan, kata Schmit, yang telah mengusulkan langkah pemungutan suara untuk pemungutan suara November negara bagian yang akan mewajibkan suku untuk mengadakan perjanjian timbal balik dengan pemerintah daerah.

"Mereka takut untuk tidak memilih kesepakatan karena (para pendukung memberi tahu penduduk) mereka akan tetap memiliki kasino baik mereka suka atau tidak," katanya. "Apa yang terjadi di sini adalah suku yang melakukan perburuan reservasi, yang di luar apa yang dimaksud oleh Kongres."

Kasino yang diusulkan adalah salah satu dari sekitar 27 yang diusulkan di luar tanah reservasi dan di daerah yang lebih menguntungkan di California, kata Schmit. Sekitar 50 suku tambahan sedang mencari pengakuan federal, langkah pertama untuk mengembangkan kasino, katanya.

"Ini menetapkan preseden yang buruk," katanya tentang proyek Hesperia. "California menghadapi ledakan ekspansi kasino Indian. Saya tidak berpikir orang memahami betapa signifikannya ini."

Para penentang telah memulai kampanye surat-menyurat ke Departemen Dalam Negeri yang merinci potensi masalah dengan lokasi kasino, kata Houser.

Nowicki mengatakan dia dan pendukung kasino lainnya akan merespons dengan "melobi dengan sangat kuat" di Sacramento dan Washington.

"Kami memiliki apa yang saya yakini sebagai mandat rakyat. Ini di luar kendali kami," katanya.