Raja Tanpa Mahkota: Fedor Emelianenko & Co. Menemukan Jalannya Sendiri

Raja Tanpa Mahkota: Fedor Emelianenko & Co. Menemukan Jalannya Sendiri

Adegan telah disiapkan, lampu telah diuji. Kini tak ada yang tersisa selain menunggu. Kami duduk di Ruang Aegean, sebuah ruang pertemuan kecil di lantai dua Hotel & Spa Kasino Argosy, sebuah monumen mewah untuk masa lalu Mediterania yang dibayangkan. Kasino ini terletak di sisi Missouri dari sungai yang menjadi nama negara bagian itu, di seberang Jembatan Platte Purchase dan Fairfax dari bagian barat Kota Kansas.

Menit-menit berlalu melewati waktu kedatangan tamu kami pada Jumat sore ini, dan saya serta fotografer Paul Thatcher menunggu dengan cemas, mendengarkan bunyi lift yang tiba dan suara percakapan teredam di sepanjang lorong berkarpet. Akhirnya saya mendengar bunyi lift dan suara langkah kaki, dan melihat seorang pria muda berbaju M-1 Global menuju ke arah kami.

Jacob Schaap adalah orang yang maju, humas Belanda dari tim manajemen, dan dia datang untuk memberi tahu kami bahwa tamu kami baru saja tiba di Kota Kansas sore itu, bahwa dia melakukan sesi tanda tangan untuk sponsor di The Buckle sebelum tiba di hotel, bahwa dia sedang memenuhi komitmen terakhir sebelum datang kepada kami, dan bahwa dia sangat, sangat lelah. Kami berbicara dengan Schaap beberapa menit sebelum dia meninggalkan kami untuk menunggu lagi.

Beberapa menit kemudian, saya mendengar bunyi lift dan percakapan teredap di lorong. Schaap kembali dengan kepala operasional tim manajemen, Joost Raimond, dan tamu kami, Fedor Emelianenko.

Fedor besar, namun tidak seperti petarung kelas berat lainnya. Delapan minggu menjelang pertarungan perebutan gelar WAMMA di 'Affliction: Trilogy' melawan Josh Barnett, Fedor memiliki tubuh yang lebar dan lembut. Bahunya kendur dan santai. Dia tidak memiliki proporsi seperti mainan aksi dari rekan-rekannya. Dan wajahnya yang tanpa ekspresi kurang menjadi jendela jiwanya dibandingkan lubang intip di tembok besar.

Kami berjabat tangan dan dia mengangguk, menyapa dengan lembut, dan tersenyum tipis. 'Dia bisa berbicara sedikit bahasa Inggris,' kata Apy Echteld kemudian. Wakil presiden hubungan petarug tim manajemen berkata, 'Dia tidak ingin berbicara bahasa Inggris. Dia dipaksa. Dia harus.' Ketika saya bertanya apakah Fedor menyadari seberapa besar hal itu membatasi potensi popularitasnya di Barat, Echteld mengangkat bahu. 'Dia tidak ingin menjadi bintang,' katanya.

Itulah sebabnya dia tinggal di kota asalnya, Stary Oskol, sebuah kota pertambangan kecil Rusia yang berjarak 100 kilometer dari perbatasan Ukraina. Namun keinginannya untuk bertarung memaksanya pergi. 'Tingkat petarung [tertinggi], tingkat pertarungan [tertinggi] ada di sini,' kata Fedor.

Thatcher mulai memposisikan petarung, memberi isyarat padanya dan mengklik foto, suara pop dan desisan lampu yang dipicu dari jarak jauh menciptakan latar belakang fiksi ilmiah untuk sesi foto yang hampir hening. Saat dia melihat ke lensa, sulit untuk mengetahui apakah Fedor benar-benar ada di sana atau pria itu tidak hadir secara mental, tersembunyi di tempat bahagia yang dia kunjungi saat berjalan menuju ring, begitu fokus pada rutinitas keluarga, latihan, sauna, dan doa di Stary Oskol sehingga tur promosi Amerika ini terasa seperti mimpi yang terjaga.

Tapi ketika Thatcher berhenti memotret dan beralih ke komputernya, pria yang tidak ada itu tiba-tiba hadir. Duduk di ottoman di tengah ruangan, Fedor mengeluarkan ponsel dari bawah pahanya, membukanya, dan mulai mengetik tombol. Menurut Echteld, petarung itu terus-menerus bermain dengan ponsel, bahkan mencuri ponsel teman untuk bermain game sebelum mengembalikannya. Ketika Thatcher kembali ke Fedor, orang Rusia itu dengan cepat menutup ponsel dan menyelipkannya kembali ke bawah kakinya seperti anak sekolah yang menyembunyikan mainan kesayangannya.

'Berapa lama ini akan berlangsung?' tanya Raimond dari ambang pintu. 'Tuan Fedor sangat lelah.' Thatcher terus bekerja, sadar betul bahwa kami tidak akan mendapatkan waktu yang dijanjikan selama satu jam. Pada menit ke-10, Raimond meminta kami untuk menyelesaikannya. Thatcher bekerja lebih cepat, memindahkan lampu, memposisikan reflektor, menyiapkan bidikan baru. Satu menit berlalu dan Raimond menyuruh kami menyelesaikannya. Thatcher terus memotret. Satu menit lagi berlalu dan Raimond mengatakan bahwa sesi foto selesai. Fotografer itu menurunkan kameranya. 'Apakah kita selesai?' tanya Raimond. 'Ya, kawan, kita selesai,' kata Thatcher. Saya menyerahkan baju tamu kami, secara harfiah; kaus merah lembut itu memiliki desain tanda tangan Fedor Emelianenko dari sponsor. Dia mengucapkan terima kasih, mengenakan kaus di atas salib Ortodoks kayu sederhana, tersenyum tipis, dan berjalan pergi.

Thatcher beralih ke laptopnya untuk melihat hasil sesi foto 12 menitnya. Dia mengklik file, berhenti di satu potret sederhana dan memperbesarnya beberapa kali. Karakter dan kompleksitas wajah Fedor terlihat jelas dari dekat, jaringan bekas luka kecil dan kerutan di sekitar mata yang hangat dan damai. Namun karakter dan kompleksitas itu tidak terlihat oleh orang-orang yang dia jaga jaraknya, dari balik barisan pengawalnya dari tim manajemen, dari seberang penghalang bahasa, di ujung penerbangan 12 jam dari Moskow.

Lahir pada 28 September 1976, di tempat yang sekarang menjadi Ukraina, Fedor pindah bersama keluarganya ke Stary Oskol ketika dia berusia 3 tahun. Masa kecilnya – bersama adik laki-laki Aleksander dan Ivan, serta kakak perempuan Marina – sederhana namun biasa saja, kecuali kegemaran Fedor kecil bergulat dengan teman sekelas. Dia mengidolakan atlet Olimpiade Soviet seperti atlet angkat besi Yuri Vlasov dan bermimpi mewakili Rusia di Olimpiade sebagai seorang judoka.

Dia belajar judo bersama olahraga nasional Rusia, sambo, sejak usia 11 tahun. Emelianenko bertugas dua tahun di tentara Rusia dan, ketika dia diberhentikan pada tahun 1997, dia mendapatkan gelar 'Master Olahraga' di kedua seni. Dia menerima tunjangan pemerintah kecil untuk bertanding di tim sambo nasional tetapi, menurut Fedor, 'itu tidak cukup untuk hidup, jadi saya melanjutkan untuk bertarung MMA.'

Fedor bergabung dengan Tim Rusia, yang dikelola oleh Vladimir Pogodin, wakil presiden Federasi Sambo Dunia dan promotor Rings Russia. Emelianenko mulai bertarung secara profesional pada tahun 2000, berpindah-pindah antara acara Rings di Rusia dan Jepang dan mengumpulkan 10 kemenangan dengan satu kekalahan karena luka. Dia bergabung dengan Pride FC pada tahun 2002, mendapatkan kesempatan gelar melawan Antonio Rodrigo Nogueira pada tahun berikutnya setelah hanya dua pertarungan dengan promosi tersebut.

Malam Maret 2003 itu menandai awal dan akhir bagi Fedor. Dia mengalahkan Nogueira yang tangguh untuk menjadi juara kelas berat Pride FC, sebuah gelar yang dia pegang sampai promosi itu dibeli dan ditutup oleh Zuffa, LLC pada tahun 2007. Namun dia ditipu dari sebagian besar bonus juaranya, sebuah penghinaan yang akan menyebabkan kepergiannya dari Tim Rusia.

Echteld, seorang petarung dan pelatih, bertemu Fedor di Jepang dan mendengar desas-desus bahwa Pogodin diduga merampok petarung itu. 'Biasanya, ketika Anda menang sebagai juara Pride, mereka memberi Anda bonus $50.000,' kata Echteld dengan aksen Inggris yang kental. 'Fedor hanya mendapat $5.000 darinya.' Echteld memperkenalkan Fedor kepada pengacara Vadim Finkelchtein, mitra promosi pelatih dalam seri pertarungan Too Hot to Handle di Amsterdam. Meskipun ada ancaman Pogodin untuk mencabut gelar Master Olahraga saudara Emelianenko, Fedor dan Aleksander meninggalkan Tim Rusia segera setelah itu, bermitra dengan Finkelchtein, dan mulai berlatih di Klub Olahraga Setan Merah, di St. Petersburg, dinamai sesuai minuman energi Eropa yang diwakili Finkelchtein.

Fedor tidak pernah kehilangan gelarnya di ring, dan tak terkalahkan di Pride, ketika Zuffa, LLC membeli promosi itu dan menutupnya. Dia hanya bertarung empat kali sejak itu. Banyak yang mengira bahwa Fedor, seperti kebanyakan bintang top Pride, akan pindah ke UFC, tetapi dia memilih jalannya sendiri, lebih memilih membiarkan Finkelchtein menengahi kesepakatan yang memungkinkan dia memanfaatkan ketenaran globalnya tanpa mengorbankan otonomi.

Dia menghadapi kelas menengah Matt Lindland dalam acara bodog?Fight di St. Petersburg, Rusia, pada April 2007, dan Finkelchtein berbicara dengan UFC, tetapi Dana White menganggap tuntutan mereka untuk promosi bersama tidak masuk akal. Juara kelas berat Randy Couture menyebut kegagalan UFC untuk merekrut orang Rusia itu sebagai salah satu alasan dia berpisah dengan perusahaan pada Oktober 2007, dan kedua juara itu berpacaran dengan kemungkinan pertarungan super sementara Zuffa mengikat Couture di pengadilan.

Fedor mengakhiri tahun dengan mengalahkan raksasa Korea Hong Man Choi di acara Tahun Baru Jepang. Pada tahun 2008, Fedor dan tim manajemennya bermitra dengan agen MMA dan promotor regional Monte Cox dan dengan Best, sebuah perusahaan televisi dan representasi atlet Amerika, untuk menciptakan M-1 Global, perpanjangan dari promosi Vadim Finkelchtein, M-1 Mix-Fight.

Karena tidak dapat menciptakan model ekonomi yang layak, Cox berpisah dengan M-1 Global sebelum kelompok itu dapat mempromosikan satu pertunjukan pun. Finkelchtein dan mitranya, miliarder Rusia Sergei Matvienko, mengambil alih kepemilikan tunggal atas nama dan merek dagang dan bermitra dengan perusahaan sponsor untuk memproduksi dua acara bersama di Anaheim, California, yang dipimpin oleh Fedor: 'Banned' dan 'Day of Reckoning.' Di sana Fedor mengalahkan mantan juara kelas berat UFC Tim Sylvia dan Andrei Arlovski.

Pada bulan Juni tahun ini, Fedor melakukan perjalanan ke Amerika untuk mempromosikan acara ketiga perusahaan sponsor/tim manajemen, 'Trilogy,' yang, jika tidak dibatalkan, akan membuatnya menghadapi Josh Barnett dalam pertarungan kelas berat yang telah ditunggu-tunggu para penggemar selama bertahun-tahun.

Pada Sabtu sore awal, kami melaju ke timur di Missouri barat, meluncur di I-70 menuju St. Louis dengan minibus sewaan. Kru tim manajemen kelelahan. Setelah berhari-hari bepergian dari Moskow dan Amsterdam ke New York City dan Los Angeles, Finkelchtein, Raimond, Echteld, dan Wakil Presiden M-1 USA Jerry Millen memproduksi acara M-1 Challenge di Kota Kansas tadi malam dengan bantuan promotor pertarungan lokal. Fedor melakukan sesi tanda tangan sebelum pertarungan, menandatangani majalah dan berfoto dengan antrean panjang penggemar.

Fedor bukanlah pemimpin yang vokal, tetapi dia pasti memberikan perintah. Bus mendapat keberangkatan terlambat dari Kota Kansas karena petarung ingin mengunjungi toko mainan untuk membeli hadiah untuk putrinya. Rombongan tim manajemen mengikutinya di sekitar Crown Center Shops, di pusat Kota Kansas, berpakaian dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan desain denim dan kaus bermerek, berkeliling di department store Micah's dan Halls sementara dia memilah-milah gaun kecil dengan teman masa kecil dan teman perjalanannya, Denis Kurilov.

Satu jam perjalanan, Fedor dan penerjemah bahasa Inggrisnya, pengacara Steve Bash, duduk di belakang bus untuk berbicara. Juara kelas menengah Dream dan juara kelas berat ringan Strikeforce Gegard Mousasi tertidur di baris tepat di depan Fedor, dan orang Rusia itu meraih masing-masing sisi kursi Mousasi, mengguncangnya dengan keras. Mousasi terkejut dan Fedor tertawa, mengatakan sesuatu dengan pelan kepada Bash. 'Turbulensi,' kata Bash. Fedor menoleh ke Mousasi dan nyengir. 'Turbulensi,' katanya. Mousasi kembali tidur dan Fedor melihat saya. Dia tidak suka melakukan wawancara dan tatapan malas dan predatorinya membuat saya merasa dia juga tidak suka orang yang melakukannya. Saya mengajukan pertanyaan kepada dia dan Bash, mengonfirmasi detail relevan dari biografi Fedor. Ini adalah proses yang membosankan, mengajukan pertanyaan dalam bahasa Inggris, menunggu diterjemahkan ke bahasa Rusia, menunggu respons Fedor yang terukur, dan kemudian mendapatkan hasil akhir dalam bahasa Inggris dari Bash.

Sementara Bash dan saya berbicara, Fedor melirik seseorang di depan bus, mengangguk, dan menangkap segenggam es yang dilemparkan dari suatu tempat di belakang saya. Dia berdiri di belakang Mousasi, yang sekarang tertidur di kursinya, dan menjatuhkan es itu ke dalam celana dalam Mousasi. Pria Armenia-Belanda itu tersentak kaget dan menggali es dari celananya, menatap penyiksanya, dan pindah ke kursi lain sementara Fedor tertawa. Kami terus mengoper pertanyaan dan jawaban bolak-balik dan saya menjadi gelisah, menunggu Bash atau Raimond atau Millen membunyikan gong dan menarik saya menjauh dari Fedor dengan kait panjang. 'Maaf, Tuan Fedor sangat lelah,' mereka akan berkata. Namun yang mengejutkan, Tuan Fedor santai, dan jawabannya semakin panjang dan penuh pemikiran saat kami berkeliling topik seperti manfaat banya, sauna Rusia, dan konversi agamanya saat dewasa.

Saya bertanya tentang salib kayu sederhana yang dia kenakan di lehernya, yang hanya dia lepaskan saat bertarung. Fedor, seperti banyak orang Rusia yang tumbuh di Uni Soviet yang resmi ateis, kembali ke Gereja Ortodoks Timur saat dewasa. Itu bukan hanya tempat perlindungan spiritual tetapi juga komponen integral dari identitas nasional Rusia. 'Ada saat ketika saya sangat merasakan kehadiran Tuhan dalam hidup saya,' katanya tentang konversinya. 'Ketika saya lebih muda, saya percaya pada Tuhan tetapi tidak pada sisi tertentu,' katanya. 'Ayah saya tidak terlalu religius; hingga hari ini dia pada dasarnya seorang ateis. Ibu saya religius dan saya tumbuh dengan percaya pada Tuhan, tetapi tentu saja tidak serelejius sekarang.' Petarung itu menghitung pendetanya, Pastor Andre, di antara orang kepercayaan terdekatnya, dan menghadiri kebaktian secara teratur. 'Cara saya hidup sebelumnya, saya tidak menjalani hidup dengan benar,' kata Emelianenko. 'Hari ini, ini adalah keputusan sadar, tidak seperti sebelumnya, untuk mengikuti prinsip-prinsip tertentu gereja. Berdoa, memohon pengampunan atas dosa-dosa saya. Terutama, hubungan saya dengan orang-orang, untuk tidak memperlakukan orang seperti yang mungkin saya lakukan di masa lalu.' Saya memintanya untuk menjelaskan, ingin tahu dosa apa yang dia maksud. Bash memintanya untuk memberi contoh, tetapi Fedor tersenyum sedikit dan menggelengkan kepalanya, dengan sopan menolak untuk merinci. Dia bercerai, memiliki anak perempuan dari mantan istrinya, Oksana, dan pasangannya saat ini, tetapi dia tidak membicarakan kehidupan pribadinya. Dia tidak membicarakan saudaranya, Aleksander, seorang kelas berat yang dihormati yang meninggalkan keluarga M-1 awal tahun ini. Dia juga tidak membicarakan Pogodin. Mantan manajernya tewas dalam kecelakaan pesawat pada tahun 2008 dan Fedor menghindari topik itu, lebih memilih membiarkan hubungannya dengan Tim Rusia membusuk di masa lalu.

Minibus melaju keluar dari jalan bebas hambatan, dan seluruh rombongan tim manajemen turun – Fedor; Kurilov; Finkelchtein, Raimond, Millen, Bash, Schaap, Echteld, putri Echteld dan temannya, Mousasi, dan Dennis Spencer, wakil presiden eksekutif televisi di Best. Hampir seluruh kelompok menuju langsung ke kamar kecil, yang dengan cepat menjadi penuh. Tepat ketika Fedor melangkah di depan urinoir, Mousasi bergegas, meraih bahu orang Rusia itu dan mengguncangnya dengan keras. Keduanya tertawa saat Mousasi berjalan keluar. 'Turbulensi,' katanya.

Selama hampir dua tahun, para eksekutif tim manajemen terlibat dalam pertempuran publik dengan presiden UFC Dana White untuk hati dan pikiran para penggemar MMA. Kedua pihak saling dorong mengenai gagasan bahwa Fedor adalah petarung kelas berat terbaik di dunia atau, seperti yang dipikirkan beberapa orang, petarung pound-for-pound terbaik di dunia. Tim manajemen memegang rekor hampir sempurna Fedor dan resume yang menampilkan kemenangan atas sebagian besar petarung kelas berat terbaik pertengahan 2000-an, termasuk lima dari 12 pria yang pernah memegang sabuk juara kelas berat UFC. White berganti-ganti antara pujian terukur untuk Fedor dan tuduhan bahwa dia adalah pemukul kaleng yang mengalahkan petarung UFC yang sudah tidak relevan. White dengan tepat menunjukkan bahwa Fedor bukanlah penarik bayar-per-tayang yang terbukti di Amerika Serikat dan mengejek tuntutan tidak realistis dari 'orang Rusia gila.'

Meskipun ada histeria publik, percakapan terus berlanjut antara kedua kubu sepanjang kemitraan tim manajemen dengan perusahaan sponsor, dan ketika perusahaan pakaian itu membatalkan Trilogy dengan pemberitahuan singkat dan membubarkan divisi hiburannya, tampaknya kesepakatan antara White dan tim manajemen akan segera terjadi. Negosiasi dilanjutkan dengan serius, dan UFC dilaporkan menawarkan lebih banyak konsesi daripada sebelumnya, seperti mengizinkan Fedor untuk bertanding di sambo tempur dan menampilkan logo tim manajemen di pakaiannya dan spanduk Oktagon. Namun pembicaraan kembali gagal pada poin promosi bersama. Tim manajemen ingin mempromosikan bersama kartu apa pun yang menampilkan petarung yang dikontraknya untuk membangun usaha promosi globalnya sendiri. 'Itulah mengapa saya ingin petarung kami diberi merek "petarung M-1 Fedor Emelianenko, petarung M-1…," karena sejujurnya, kami belum siap untuk melakukan pertunjukan kami sendiri,' kata Echteld.

UFC tetap teguh pada keyakinannya bahwa mereka tidak akan mendapat manfaat dari bentuk promosi bersama apa pun, jadi pada 3 Agustus, Strikeforce melangkah masuk dan mengumumkan bahwa mereka telah bermitra dengan tim manajemen untuk membawa Fedor ke Showtime. Itu adalah kesepakatan yang telah dimulai beberapa bulan sebelumnya, selama tur promosi perusahaan sponsor/tim manajemen.

Bus berhenti di bawah bayang-bayang Lengkungan; lalu lintas pusat kota St. Louis macet sebelum pertandingan Cardinals di Stadion Busch di dekatnya. Ketika ditanya tentang kontroversi yang melingkupinya sejak Pride ditutup, Fedor sering meletakkannya di kaki manajemennya, hanya mengatakan bahwa dia percaya mereka membuat keputusan terbaik. 'Saya pikir itu adalah cara dia untuk memuji,' kata Echteld. 'Pada akhirnya, saya dan Vadim serta orang manajemen lainnya, kami bekerja untuknya.' Tapi tim manajemen tahu bahwa Fedor tidak lama lagi akan bertarung. 'Saya tidak tahu kapan dia akan berhenti, tapi saya sudah mengenalnya cukup lama,' kata Echteld. 'Dia memiliki tanggal kedaluwarsa.' Tim manajemen sadar bahwa ada jendela peluang terbatas untuk memanfaatkan penampilan Fedor menjadi bagian yang lebih besar dari pasar Amerika.

Itulah sebagian alasan mengapa kru tim manajemen dalam perjalanan ke Scottrade Center untuk Strikeforce: Lawler vs. Shields, di mana Finkelchtein dan Fedor akan duduk di dekat kandang dengan Barnett untuk mempromosikan Affliction: Trilogy, di Showtime. Echteld membuat referensi samar tentang negosiasi dengan Strikeforce untuk membangun Mousasi menjadi bintang di promosi Amerika. Juara Dream muda itu adalah petarung karismatik dan dinamis yang berbicara bahasa Inggris dengan lancar, jenis atlet yang bisa menjadi headline acara di AS, Eropa, dan Jepang.

Dalam perjalanan ke baris pers, saya melewati pemilik Strikeforce Scott Coker dan Tom Atencio dari perusahaan sponsor yang berbicara dengan pejabat tim manajemen. Di dalam arena, penonton bersorak ketika kehadiran Fedor diumumkan melalui sistem alamat publik. Dia duduk dengan Finkelchtein di kirinya, tampak tidak tertarik dengan apa yang terjadi di dalam kandang. Barnett duduk di sisi lain manajer Fedor, mengobrol ringan dengan orang-orang yang mendekatinya. Saya mengamati Fedor, bertanya-tanya tentang kompleksitas kehidupan batinnya, ingin tahu seberapa besar kendali yang dia miliki atas urusan tim manajemen dan seberapa besar dia benar-benar percaya pada perwakilannya untuk bekerja dengan mempertimbangkan kepentingan terbaiknya. Apakah dia benar-benar pria sederhana yang suka makan es krim dan bermain permainan kata Rusia dengan teman tertuanya? Atau apakah ada sesuatu yang lebih rumit di balik fasad stoisnya?

Di antara pertarungan kartu utama, juru kamera Showtime mengarahkan lensanya ke Fedor, Finkelchtein, dan Barnett. Fedor Emelianenko muncul di monitor jumbo arena dan penonton bersorak. Petarung itu perlahan berbalik menghadap kamera, menatap Amerika dengan tatapan tanpa ekspresi, mengedipkan mata dan tersenyum.