Taruhan $35 Juta untuk Sepak Bola Profesional

Taruhan $35 Juta untuk Sepak Bola Profesional

Sepak bola telah memberikan Paul Caligiuri kenangan yang tak terlupakan, mulai dari membawa Amerika Serikat ke Piala Dunia pertamanya dalam 40 tahun hingga menyaksikan runtuhnya Tembok Berlin dari sisi lain.

Bek Hall of Fame ini berharap dapat mengalami momen lain ketika Major League Soccer mengizinkan Grup Olahraga dan Hiburan Las Vegas untuk memulai sebuah waralaba di lembah tersebut.

Grup olahraga tersebut siap mentransfer biaya ekspansi sebesar $35 juta ke rekening liga di New York jika mendapat dukungan tersebut.

"Saya berharap ini mengubah cakupan sepak bola di Amerika selamanya," kata Caligiuri, juru bicara utama grup. "Saya juga realistis dan sabar."

Mark Noorzai, presiden grup olahraga yang mengatakan telah mengumpulkan kelompok keuangan senilai beberapa miliar dolar, mengatakan telah mengirimkan surat niat ke kantor pusat MLS dua minggu lalu. Dia meminta tanggapan pada hari ini.

Meskipun pejabat liga mengatakan mereka tertarik pada Las Vegas, mereka tampaknya belum siap untuk bereaksi secepat itu.

Dalam surat tersebut, Noorzai menyoroti beberapa rencana ambisius grupnya, termasuk stadion berkapasitas $500 juta dengan atap yang dapat dibuka, hotel dan kasino yang berdekatan, lapangan latihan, dan fasilitas lainnya di atas lahan seluas 200 hektar.

Noorzai, 40, mengakui bahwa tenggat waktu tersebut bersifat lunak dan dia tidak akan kecewa jika tidak mendengar kabar dari MLS pada hari ini, Jumat, atau awal pekan depan.

Begitu pula Caligiuri.

"Proposal yang ada di atas meja adalah proposal terbaik yang pernah dilihat liga ini," kata Caligiuri. "Grup olahraga ini berkomitmen untuk membangun waralaba yang akan bersaing dengan tim-tim di seluruh dunia, bukan hanya MLS."

Komisaris MLS Don Garber, yang menghadiri Kongres FIFA di Zurich, Swiss, berniat menambahkan tiga klub ke dalam liga yang beranggotakan 13 tim pada tahun 2010.

Presiden MLS Mark Abbott, yang mengawasi ekspansi, mengatakan bahwa jadwal realistis untuk pembangunan stadion adalah 18 bulan, sehingga memberikan waralaba kepada grup atau kota tertentu bukanlah masalah mendesak.

Berbicara dari kantornya di New York pada Rabu sore, Abbott menolak berkomentar tentang grup kepemilikan atau proposal tertentu.

"Wajar untuk mengatakan bahwa Las Vegas adalah pasar yang menarik bagi kami," katanya. "Kami pikir pasar ini akan sangat mendukung sepak bola profesional, jadi itu adalah pasar yang kami lihat."

Sejak Sun pertama kali mengungkap niat grup olahraga tersebut dua minggu lalu, telah ditawari tim divisi pertama di Belgia dan Italia, serta tim divisi kedua di Spanyol, kata Caligiuri. Pejabat di Brasil dan Ghana menanyakan tentang pembukaan akademi muda Las Vegas Football Club di negara mereka.

"Itulah cara Chelsea melakukannya," kata Caligiuri tentang tim elit Inggris tersebut. "Grup olahraga ini melakukannya dengan alasan yang benar. Ini adalah bata baru terbaik dalam fondasi liga, jika dilakukan dengan benar."

"Dan saya percaya grup ini akan melakukannya dengan benar."

Noorzai mengatakan proyek tersebut tidak akan maju hingga ambang batas Las Vegas mendapatkan waralaba olahraga besar pertamanya tanpa Caligiuri.

Keduanya bertemu pada bulan Januari di sebuah klinik sepak bola di Simi Valley, California. Mereka tetap berhubungan. Noorzai berbicara tentang kelompok keuangannya yang berusaha membeli tim sepak bola profesional di Jepang atau Serie A, liga papan atas Italia.

Caligiuri (diucapkan cal-a-JURY), membujuk Noorzai untuk memusatkan ambisi sepak bola grupnya di antara pantai-pantai ini dan menunjuk ke gurun Nevada.

Hampir empat bulan kemudian, Las Vegas Football Club terus mendapatkan momentum.

"Semuanya dimulai dengan Paul," kata Noorzai, "dari gol yang menempatkan sepak bola AS di peta hingga semua orang yang dia kenal dalam permainan."

Caligiuri, 40, membantu UCLA memenangkan kejuaraan nasional. Menjelang akhir kualifikasi final pada tahun 1989 di Port of Spain, Trinidad, ia mencetak gol dari jarak 35 yard untuk membawa AS masuk Piala Dunia pertamanya sejak 1950.

Ia bermain dalam 110 pertandingan untuk tim nasional, termasuk dua Piala Dunia.

Enam musim profesionalnya di Jerman termasuk masa tugas di belakang Tirai Besi, untuk FC Hansa Rostock, pada bulan-bulan sebelum runtuhnya Tembok Berlin.

Orang Jerman Timur terkagum-kagum dengan prospek memiliki telepon dan mobil.

Mereka juga terkagum-kagum dengan bek baru ini, yang menjadi favorit penggemar dengan membantu Hansa memenangkan gelar Oberliga di musim terakhir divisi tertinggi Jerman Timur. Namun, ia berasal dari Amerika, musuh.

Suatu hari di luar Ostseestadion, seorang pria menunggu dengan putranya yang berusia 8 tahun yang antusias setelah sesi latihan. Caligiuri, yang fasih berbahasa Jerman, membungkuk untuk berbicara dengan anak itu.

Caligiuri mengkonfirmasi bahwa ia berasal dari Amerika. Anak itu bertanya, Bukankah kalian orang jahat?

"Saya hampir menelan jakun saya," kata Caligiuri. "Saya berkata, Apakah kamu menyukai saya? Dia berkata, 'Ya.' Apakah menurutmu saya jahat? 'Tidak.' Kalau begitu, saya bukan orang jahat, kan?"

Caligiuri bermain enam musim di MLS, dan ia telah melatih tim putra di Cal Poly Pomona, di California Selatan, sejak 2001. Ia telah memegang lisensi A, yang memungkinkannya melatih tim nasional mana pun di dunia, sejak 2002.

Sebagai anggota dewan direksi Federasi Sepak Bola AS, ia membantu membentuk arah olahraga di negara ini.

Caligiuri mendapatkan dukungan Alan Rothenberg, pendiri MLS, untuk rencana grup olahraga tersebut. Caligiuri, yang akan memainkan peran utama untuk Las Vegas FC, juga sedang mempertimbangkan kandidat pelatih potensial.

"Ini benar-benar membuat banyak orang bersemangat, bahkan jika mereka tidak terlalu menyukai sepak bola," katanya. "Saya pikir itulah yang dibutuhkan olahraga ini, dorongan dan kegembiraan yang tidak ada. Ini akan membawa sepak bola ke level baru."

"Itulah yang dikatakan hati dan pikiran saya."