Kasino Sydney Berusia 25 Tahun: Umpan dan Tipuan

Kasino Sydney di Usia 25: Janji dan Kenyataan

Jalan menuju kasino Sydney dari kapal pesiar atau hotel tepi pantai melewati toko-toko kosong dan properti yang disewakan. Pada malam hari, penerangan yang redup membuatnya terasa seperti kota hantu.

Di dalam kasino, tidak ada kolom atau fitur air, tidak ada hasil marmer atau toko mewah. Bahkan tidak ada variasi permainan yang luas – per April 2019, hanya ada 285 mesin slot dengan denominasi mulai dari satu sen hingga $25 dan enam meja permainan termasuk roulette, blackjack, dan let it ride.

Mesin-mesin yang menyala dengan warna emas dan permata membantu menciptakan fantasi pelarian. Anda bisa membodohi diri sendiri bahwa Anda sedang di Las Vegas sejenak – dering slot, lampu berkedip – selama Anda tidak melihat ke atas (langit-langit logam industri seperti hanggar pesawat) atau ke bawah (karpet berwarna musim gugur seperti jarum pinus yang terkelupas).

Pada jam-jam menjelang penutupan untuk Hari Peringatan, Kasino Nova Scotia dipenuhi orang-orang dan Anda mendapat kesan bahwa bukan hanya keinginan untuk hiburan yang mendorong mereka. Tidak seperti malam baru-baru ini di kasino Halifax, kerumunan sebagian besar adalah lansia, kulit putih, dan perempuan – dan mereka sangat waspada menjelang tengah malam. Tapi tidak ada suasana kegembiraan. Para pemain menekan tombol tanpa kegembiraan, seolah itu pekerjaan mereka.

Di belakang bar ada tempat sampah karet kuning terang yang bertuliskan "Atap Bocor", tapi tidak ada bartender. Hanya satu yang bekerja dan dia meninggalkan posnya secara periodik untuk mengantarkan minuman kepada pengunjung di mesin. Meskipun beberapa pelanggan berdiri menunggu, tidak ada yang marah padanya. Saat pulang, sopir taksi saya memberi tahu bahwa ada janji tetap untuk mengantar wanita lansia bolak-balik ke kasino.

Apa yang jelas malam ini adalah bahwa permainan setia orang-orang ini pada jam ini di akhir pekan panjang jauh dari mimpi provinsi tentang turis kaya yang mengisi kas provinsi, mendanai kelompok amal, dan memperkaya Suku Bangsa Pertama. Ini sebenarnya lebih menjadi penyebab kekhawatiran.

Meskipun dianggap sebagai kegagalan hampir sejak awal, dengan beberapa pengamat meramalkan kematian cepat, kasino Sydney berusia 25 bulan ini. Ini bertahan lebih lama dari banyak bisnis Cape Breton yang memiliki harapan lebih tinggi.

Penyebab umur panjang kasino bukanlah misteri – kasino menarik pemain kasual sebagai bentuk hiburan dan yang lebih sering dengan memberi makan kecanduan. Tapi apakah Sydney dan CBRM lainnya lebih baik dengan keberadaannya adalah pertanyaan yang jauh lebih kompleks, yang membutuhkan penggalian mendalam tentang efek samping dari istana perjudian Sydney.

Setelah 25 tahun, lebih mudah menghitung masalah yang disebabkan oleh perjudian kasino daripada dampak positifnya terhadap wilayah tersebut.

Awal 1990-an

Awal 1990-an menemukan Nova Scotia dalam cengkeraman resesi – dengan Cape Breton terutama terkena dampak parah. Pengangguran mendekati 25% – sama dengan puncak Depresi Besar. Kuota penangkapan ikan berkurang hingga 70% pada satu titik, menutup pabrik lokal. Dalam laporan tahun 1992, sebuah kelompok yang disebut Komite Agenda Mendesak menentukan banyak pengangguran di pulau itu disebabkan oleh "penurunan dramatis" dalam industri penghasil barang Cape Breton. Tahun sembilan puluhan akan menandai napas terakhir pertambangan dan pembuatan baja sebagai cara hidup bagi warga Cape Breton – Sydney Steel, khususnya, menghadapi penutupan total dan dana pensiunnya perlu ditopang.

"Umumnya ekonomi sangat buruk, maksud saya masalah besar dan tidak ada solusi yang jelas," kenang mantan anggota DPR Liberal Cape Breton-the-Lakes Bernie Boudreau.

Provinsi tidak lebih baik, situasi yang disalahkan Boudreau, mungkin tidak mengejutkan, pada "pemerintah sebelumnya di bawah [Tory] Premier John Buchanan, yang bukan orang jahat, tetapi menyebarkan kemewahan, sangat luas, dalam upaya untuk mengamankan popularitasnya yang berkelanjutan dan omong-omong, itu berhasil dengan baik karena dia terpilih kembali empat kali. Tetapi pada saat kami masuk, provinsi mengalami defisit besar."

Boudreau mengatakan sementara Halifax agak terlindungi secara ekonomi karena banyaknya pekerjaan pemerintah di ibu kota, komunitas di tempat lain, seperti Cape Breton, berada dalam kesulitan.

Apa yang diperlukan, para Liberal, di bawah Premier John Savage, memutuskan, adalah sebuah proyek yang akan membantu menekan defisit, tetapi juga menciptakan manfaat turunan seperti pekerjaan baru dan peningkatan pariwisata. Itulah mengapa pada April 1994, pemerintah Nova Scotia menemukan solusi yang sama yang sudah digunakan lusinan yurisdiksi Amerika Utara lainnya: kasino.

Kasino komersial, dipromosikan sebagai alat pembangunan ekonomi, mulai bermunculan di seluruh Amerika Serikat pada akhir 1980-an. Di Kanada, transfer kontrol perjudian dari federal ke provinsi pada tahun 1985 diikuti dengan pendirian kasino komersial pertama di Winnipeg, Manitoba pada tahun 1989. Pada awal 1990-an, provinsi lain mengikuti.

Pada Desember 1994, Boudreau memohon izin DPR untuk membuat pengumuman panjang, setelah menandatangani nota kesepahaman untuk mewujudkan proyek dengan operator berbasis Boston ITT Sheraton. Dia berbicara panjang lebar tentang banyak manfaat yang akan diterima provinsi dari kesepakatan itu:

"Perjudian kasino membawa ribuan pekerjaan langsung dan tidak langsung – pekerjaan bergaji baik, aman – bagi warga Nova Scotia," katanya. "Proyek kasino berarti jutaan dolar investasi baru di provinsi kita. Kasino akan memberikan pendapatan baru bagi pemerintah, pendapatan untuk mendukung program ekonomi dan sosial yang dibutuhkan dan diharapkan warga Nova Scotia. Kasino akan menarik wisatawan dan pengunjung konvensi ke Nova Scotia, membawa pekerjaan tambahan dan peluang ekonomi."

Tapi di tempat lain di DPR, ada kekhawatiran. Anggota DPR Halifax Fairview Alexa McDonough, yang baru saja mengundurkan diri sebagai pemimpin NDP provinsi sebulan sebelumnya, tidak berbasa-basi dengan pendapatnya tentang pidato Boudreau, menggambarkannya sebagai "mabuk kekuasaan" dengan "manisan melompat di kepalanya seperti tanda dolar."

"Dalam laporan keuangan menteri ini hari ini, apa yang kita lihat adalah persis apa yang terjadi pada penjudi kompulsif dan keluarga mereka; mereka menghitung kemenangan, mereka mengabaikan kerugian," katanya. "Mereka berbicara tentang semua pendapatan, mereka tidak berbicara tentang dampak bersih ketika dolar itu dialihkan, tidak hanya dialihkan dari bisnis kecil dan aktivitas ekonomi lokal, tetapi benar-benar dialihkan dari memproduksi beberapa barang dan produk dan jasa yang memiliki nilai intrinsik."

Anggota DPR PC George Moody menyesali tergesa-gesa pemerintah memasuki proyek itu. "Jika kita akan melanjutkan dengan kasino, mengapa kita tidak bisa melakukannya dengan benar? Mengapa kita tidak bisa melakukan studi dampak sosial-ekonomi kita terlebih dahulu?"

Itu pertanyaan bagus, mengingat provinsi sebenarnya sudah mulai mempertimbangkan kemungkinan kasino pada tahun 1970-an.

Tahun 1975

Pada tahun 1975, D. Owen Carrigan, profesor emeritus sejarah dan mantan presiden Universitas Saint Mary, menulis sebuah studi berjudul "Perjudian Kasino" untuk departemen pariwisata Nova Scotia. Tujuannya, katanya, adalah untuk meningkatkan pariwisata dengan menarik penjudi ke pantai kita.

"Saya melihat beberapa operasi yang indah dalam studi saya," kata Carrigan dalam wawancara telepon dari rumahnya di Halifax. "Dan saya rasa saya tidak melihat satu pun yang tidak bisa diduplikasi pada satu tingkat atau lainnya – kecil, sedang, atau besar – di Nova Scotia. Tidak pernah dibayangkan bahwa kita akan mendirikan operasi kecil yang reyot ini … [dengan] tidak ada program nyata untuk menarik penjudi internasional."

Faktanya, Carrigan memperingatkan ada begitu banyak perbedaan antara visi aslinya untuk resor kasino dan apa yang akhirnya dibuka provinsi, setiap upaya untuk membandingkannya seperti apel dan jeruk.

Laporannya, tersedia di perpustakaan legislatif provinsi, merekomendasikan resor kasino empat musim yang dijalankan pemerintah: "Fasilitas harus mencakup pusat perbelanjaan, marina untuk penggemar perahu, pantai, tempat perkemahan, kolam renang berpemanas, fasilitas piknik dan hiking."

"Kompleks kasino-resor-marina" akan menjadi unik di Amerika Utara, tulisnya, dan "satu hal yang tidak bisa ditawarkan Las Vegas."

Konsep itu, katanya pada tahun 1993, bisa diperkenalkan di resor provinsi yang sudah ada seperti Keltic Lodge, yang tidak hanya akan membalikkan lodge itu tetapi "mengubah seluruh wilayah itu menjadi resor kelas dunia."

Dengan menggunakan laba bersih Komisi Minuman Keras Nova Scotia tahun 1974 ($33.137.552) sebagai panduan, dia memperkirakan "industri kasino yang dikelola dengan baik" dapat menghasilkan pendapatan melebihi angka itu, bernilai sekitar $159.500.000 dalam dolar hari ini.

Visi Carrigan mendahului zamannya, dan bukan hanya karena pada tahun 1970-an, kasino Amerika Utara masih terkonsentrasi di Las Vegas. "Apa yang terjadi, tentu saja, adalah bahwa tenor moral penduduk pada saat itu sedemikian rupa sehingga terlalu berisiko secara politik untuk membuka kasino," katanya.

Lewat ke tahun 1990-an, jamannya telah berubah. Nova Scotia sedang mempertimbangkan proposal kasino dan proposal awal tidak begitu "reyot."

Pada tahun 1992, misalnya, Grand Casinos yang berbasis di Minnesota mengusulkan resor besar $105 juta seluas 359 hektar di Taman Industri Ragged Lake, dengan kasino seluas 160.000 kaki persegi, lapangan golf, dan taman RV. Kemudian pada tahun 1993, bekas Hilton Halifax (sekarang Westin Nova Scotian) mengusulkan kasino seluas 31.000 kaki persegi termasuk sistem trem untuk mendorong penjudi menjelajahi pusat kota.

Apa yang tidak ditawarkan kedua proposal itu adalah kasino saudara di Sydney. Tapi pada tahun 1994, ketika pemerintah mengonfirmasi Halifax akan mendapatkan istana perjudiannya, publik, seperti ibu hamil yang dikejutkan oleh USG, menemukan bahwa kasino di Sydney telah menjadi bagian dari kesepakatan.

Sydney: Tempat yang Aneh untuk Kasino

Sydney adalah tempat yang aneh untuk menempatkan kasino. Ini terutama terjadi di pertengahan 1990-an, ketika Sydney adalah tempat Anda turun dari pesawat atau lewat dalam perjalanan ke Benteng Louisbourg, Jalur Cabot, atau feri Newfoundland. Itu bukan tujuan wisata dengan sendirinya. Tapi sebelum Celtic Colours, kapal pesiar, dan Cabot Links, Cape Breton secara keseluruhan belum menjadi mandiri dalam hal pariwisata, meskipun sudah ada di radar sebagai cara untuk meningkatkan nasib pulau itu. Selain itu, bukan pusat populasi besar seperti Montreal, atau berbatasan dengan perbatasan Amerika seperti Windsor, Ontario, ciri-ciri yang memungkinkan kasino yang baru dibuka di kota-kota itu dianggap sukses oleh pengamat industri.

Juga aneh adalah lokasi yang dipilih untuk kasino Sydney: tepat di tengah kota, menempel di Centre 200 yang kurang dimanfaatkan, dalam jarak bau dari Tar Ponds yang belum direhabilitasi. Dibuka pada tahun 1987, arena 5.000+ kursi yang dibangun untuk menandai peringatan 200 tahun kota tahun 1985 adalah markas Cape Breton Oilers dari American Hockey League (AHL) dari 1988 hingga 1996. Cape Breton Breakers dari National Basketball League bermain di arena itu selama satu setengah musim (1993-1994) sebelum tim dan liga gulung tikar.

Tapi ada rencana untuk membuatnya lebih layak. Menurut surat tahun 1995 dari Ralph Fiske dari Perusahaan Perjudian Nova Scotia, "Bagian atas dari situs forum lama akan disimpan sebagai cadangan untuk fasilitas Konvensi yang disponsori Kota." Tujuannya adalah bahwa arena, pusat konvensi, dan kasino akan saling mendukung memberikan "peningkatan penggunaan sepanjang tahun dan peningkatan kelayakan ekonomi untuk [Pusat] 200 yang kurang dimanfaatkan."

Dalam mencari pendapat tentang keputusan membangun kasino di Sydney, saya mendengar saran bahwa itu politis – jika Halifax mendapat satu, maka Menteri Keuangan Cape Breton Premier Savage, Bernie Boudreau, juga mendapat satu. Tapi selama wawancara kami, Boudreau mengatakan akan lebih populer untuk tidak mewajibkan kasino di Cape Breton:

"Tidak ada pengusul, baik dalam proses formal yang kami lakukan atau sebelumnya, tidak ada yang ingin membangun kasino di Sydney," katanya. "Sebagai masalah fakta, sejumlah dari mereka dengan jelas menyatakan keengganan untuk melakukan itu."

Banyak warga Nova Scotia juga telah "dengan jelas menyatakan" keengganan mereka untuk menyambut kasino di mana saja di provinsi itu – 57,7% responden dalam jajak pendapat tahun 1993 menentangnya dan petisi yang diedarkan oleh kelompok yang disebut People Against Casinos in Nova Scotia mengumpulkan 50.000 tanda tangan. Sebanyak 83% anggota Cape Breton Board of Trade (sekarang Kamar Dagang) menentangnya, khawatir akan memiliki efek negatif jangka panjang pada stabilitas ekonomi dan kesehatan komunitas.

Tanpa dukungan publik atau pengusul, menurut Boudreau, pemerintahlah yang mendesak adanya kasino untuk Sydney. Selain alasan yang dia sampaikan di DPR, sebuah perjanjian dibuat dengan Suku Bangsa Pertama yang berpartisipasi pada Februari 1995, menawarkan setengah dari keuntungan kasino jika mereka tidak membuka kasino mereka sendiri.

"Terutama, itu akan untuk komunitas Mi'kmaq di seluruh Nova Scotia, dan bahwa keuntungan yang datang darinya, kami akan duduk dan pada dasarnya mencapai kesepakatan tentang bagaimana keuntungan itu harus digunakan. Saran kami adalah bahwa itu akan digunakan untuk tujuan pembangunan ekonomi di berbagai wilayah reservasi."

Boudreau menambahkan bahwa juga perlu untuk menyingkirkan terminal video lottery "abu-abu" atau tidak diatur yang pemerintah, setelah melegalkan VLT pada tahun 1991, coba diberantas. Tapi peran penting amal dan pembangunan ekonomi Suku Bangsa Pertama ini hanya ditugaskan ke kasino Sydney. Kasus bisnisnya tidak bagus – ITT Sheraton tidak melihat dirinya melayani petaruh besar di Sydney, dan pelanggan kelas atas diperkirakan bernilai setengah dari yang ada di Halifax – tapi tanggung jawab sosial ini seharusnya membuat usaha itu berharga.

Pada Juni 1993, Komisi Lotere Nova Scotia telah menyarankan agar kasino sementara dibuka sebagai proyek percontohan selama satu tahun dan dijalankan secara internal, setelah itu, dengan asumsi uji coba berhasil, proposal dari operator swasta bisa dipertimbangkan.

Boudreau mengatakan kepada saya bahwa rekomendasi Komisi Lotere tidak diikuti dan menekankan bahwa pemerintah tidak pernah bermaksud kasino, yang dibuka pada tahun 1995, sebagai uji coba:

"[I]tidak pernah dipertimbangkan bahwa pada suatu saat, kami akan membuat keputusan, 'Tidak, tidak, kami tidak akan melanjutkan dengan kasino di Sydney, atau tidak, tidak, kami tidak akan melanjutkan dengan kasino di Halifax,'" katanya. "Itu adalah dua fasilitas permanen."

Rencana Menjadi Kenyataan

Rencana kasino Sydney menjadi kenyataan hanya 15 bulan setelah diumumkan, ketika istana perjudian senilai $25,7 juta – didanai oleh ITT Sheraton – dibuka di samping Centre 200.

"Cape Breton berjudi dua kali: kasino Sydney, super-munisipalitas buka untuk bisnis hari ini," demikian pernyataan The Daily News pada 1 Agustus 1995, hari yang sama dengan berlakunya Munisipalitas Regional Cape Breton (CBRM), membawa satu kota, enam kota kecil, dan satu county di bawah satu payung. Dari delapan munisipalitas di wilayah itu, enam bangkrut atau hampir bangkrut. Bersama-sama, diharapkan, efisiensi baru akan ditemukan dan kolaborasi, yang tidak pernah menjadi kekuatan munisipalitas Cape Breton, akan menjadi mungkin.

Tapi kasino tidak memberikan apa yang dijanjikan – tidak untuk provinsi, terutama tidak untuk Sydney.

Dalam visi pemerintah, kasino permanen akan menghasilkan $50 juta setiap tahun ke kas pemerintah melalui kombinasi pajak kemenangan 20% dan bagi hasil. Keuntungan Sydney akan mencakup distribusi untuk amal dan kelompok komunitas antara $2 dan $4,4 juta setiap tahun, dan jumlah yang setara untuk Suku Bangsa Pertama. Kasino akan menciptakan setara dengan 1.072 pekerjaan penuh waktu bergaji baik, 268 di antaranya di Sydney, dan menghasilkan lebih dari 1.000 pekerjaan tidak langsung. ITT Sheraton memperkirakan wisatawan, dengan kantong lebih dalam, akan mewakili 18,8% pengunjung kasino tetapi 27,2% pendapatan perjudian.

Hanya beberapa bulan setelah dibuka di Halifax, Sheraton menyadari bahwa mereka perlu mengecilkan rencana masa depan untuk kasino Halifax karena pasar telah salah diperkirakan. Kasino Sydney, bagaimanapun, sudah dalam bentuk permanennya, jadi meskipun tahun pertamanya adalah bencana, tidak ada kesempatan untuk evaluasi ulang.

Rencana pemasaran, selesai hanya beberapa bulan setelah kasino dibuka, meramalkan kekurangan di Sydney sekitar $1 juta pada akhir 1995, tumbuh menjadi kumulatif $1,9 juta pada akhir 1996. "Meskipun kami yakin bahwa Sydney akan memenuhi komitmen kontraktualnya, termasuk pembayaran kekurangan yang ditunda, dalam jangka panjang, harus diakui bahwa tidak mungkin akan ada uang tunai yang tersedia untuk distribusi amal selama beberapa tahun ke depan."

Antara 1997 dan 2019, dua kasino membayar provinsi hanya 57% dari apa yang telah diantisipasi. Kasino Sydney memiliki sekitar 500.000 lebih sedikit pengunjung daripada pada awal abad ini dan pendapatan provinsi telah menurun hampir 40% dalam periode yang sama. Sejak 2000, tenaga kerja kasino Sydney telah berkurang setengahnya. Biaya yang dibayarkan ke CBRM – sekitar $620.000 setiap tahun dalam pajak properti dan pembayaran sewa – tetap statis dari waktu ke waktu. Misi asli sebagai kasino amal ditinggalkan bertahun-tahun yang lalu dan laporan tentang mesin "abu-abu" berlanjut selama bertahun-tahun setelah kasino dibuka.

Di atas semua ini, kasino Sydney – yang selalu menarik lebih banyak penduduk setempat daripada wisatawan – telah memberi makan kecanduan penjudi bermasalah, menambah beban sistem kesehatan mental pulau yang sudah kelebihan beban dan kekurangan dana.

Tapi selama bertahun-tahun, ketika politisi dan operator kasino datang dan pergi dan ketergantungan pemerintah pada dolar kasino menurun, warga Cape Breton tidak memiliki suara tentang kasino dan dampaknya: mereka terjebak dengannya, seperti hadiah hiburan dari lotre yang tidak pernah mereka ikuti.